扬州城的晨光刚漫过青石板街，暗市入口便排起了蜿蜒如龙的长队。这几日，暗市排队的景象已成扬州城最鲜活的一景，南来北往的客商、街坊邻里的百姓，都顺着人声往巷口涌，连街角说书的先生都暂歇了话本，探头探脑地往这边瞧。
人群前方，黑脸汉子踩着长凳，将一块崭新的木牌竖在盐堆旁，红漆写就的“买盐送香”四个大字格外扎眼。他清了清嗓子，粗声喊道：“各位乡亲听好了！今日起，凡在咱这儿买满五袋盐，就送一盒‘颜华阁’香膏试用装！数量有限，先到先得！”
话音刚落，排队的人群顿时像被投了石子的湖面，激起层层骚动。
“颜华阁？可是京城那间千金难求的颜华阁？”一个穿湖蓝色绸裙的妇人往前挤了两步，声音里满是难以置信。
“错不了！我家小姑子上月托人从京城捎回一盒，就这么点儿大，”另一个妇人用手指比划着拇指大小的圆圈，“足足花了二钱银子！抹在脸上又润又香，听说长期用还能提亮肤色呢！”
“真能变白？我这黄气重的脸，要是能淡些就好了！”几个穿着体面的富家主妇瞬间没了矜持，提着裙摆就往队伍前头冲，嘴里不停喊着“给我留五袋”“我要十袋”。她们本就不缺买盐的银钱，所求的不过是这传说中趋之若鹜的香膏。
黑脸汉子见状，趁热打铁地拔高了音量：“各位莫急！香膏限量一百盒，送完为止！咱的盐成色足、无杂质，买回去绝不亏！”
这话如同火星撞上了干柴，人群瞬间炸开了锅。有人急着抢香膏，不顾规矩地往前插队，后面的人不依不饶，骂骂咧咧地往前挤，推搡声、呼喊声混在一起，震得巷口的老槐树都似在摇晃。几个维持秩序的青衣伙计手忙脚乱地拦着，额头上青筋暴起，险些被汹涌的人潮冲散。
不到半个时辰，原本堆得像小山似的盐袋便见了底，一百盒香膏也被抢得一干二净。没买到的主妇们围着黑脸汉子不肯散去，有的扯着他的衣袖，有的踮着脚往盐堆里瞅，满脸急切地追问：“汉子，明天还送不送香膏啊？”“这么好的东西，多备些才是！”“要是能直接买香膏，我愿出双倍价钱！”
黑脸汉子抹了把额角的热汗，笑着拱手：“各位放心，明日还有新花样，保准不让大伙儿失望，记得早来排队便是！”
就在人群渐渐散去时，一道尖细的声音突然从人群末尾响起，像根细针刺破了喧闹后的余温：“我说各位，你们可别光顾着抢香膏！听说江家的盐掺了不少沙子，我昨儿买了两袋，淘洗的时候足足滤出半碗沙来！”
话音刚落，立刻有另一个粗哑的声音接话，语气笃定：“可不是嘛！我邻居家上礼拜买了江家的盐，炖菜吃了之后，一家老小都闹肚子，上吐下泻的，大夫说是盐里的杂质伤了脾胃！”
这两句话像两簇火星溅进了滚烫的油锅，瞬间烧得噼里啪啦。其实江家的盐确实有掺假的情况，只是掺沙量远没这么夸张，可真真假假的说法混在一起，再加上刚抢完香膏的人群本就对江家盐没了好感，这花便格外有说服力。议论声迅速蔓延开来，有人点头附和，有人皱眉咒骂，还有人当即表示再也不买江家盐了。
街对面的江家盐号里，王掌柜正扒着门框，眼睁睁看着自家店门前门可罗雀，连个驻足的行人都没有，而斜对面的暗市却依旧人声鼎沸，形成了鲜明刺眼的对比。他急得直揪山羊胡，花白的胡子都快被揪掉几缕，连忙派身边的小伙计去暗市打探消息。
小伙计气喘吁吁地跑回来，脸色发白地禀报：“掌柜的，那些人……那些人说咱家的盐不仅掺沙，还吃坏了人，甚至有人说……说吃死人了！”
“什么？！”王掌柜身子一晃，眼前阵阵发黑，若不是身旁的柜台撑着，险些瘫倒在地。他喃喃道：“这……这可如何是好？这分明是有人故意造谣啊！”
江府花厅内，瓷器碎裂的声响刺耳地回荡。江文渊将手中的茶盏狠狠摔在地上，白瓷碎片溅得到处都是，滚烫的茶水浸湿了名贵的地毯。这已经是他今日摔碎的第二套茶具了。
“查！给我查清楚！到底是谁在背后捣鬼，敢造谣诋毁我江家！”江文渊胸口剧烈起伏，脸色铁青，眼中满是怒火，连声音都带着颤抖。
站在一旁的管家战战兢兢地低着头，不敢直视他的眼睛，犹豫了半晌才小声提议：“老爷，现在满城都在传咱家盐的坏话，要不……咱们也学着暗市的样子，给买盐的顾客送些赠品？或许能挽回些生意？”
“送？送什么？”江文渊猛地抬脚，一脚踹在管家的膝盖上，气得声音都变了调，“送钱吗？我江家何时需要靠送东西来招揽顾客？那些流言蜚语不查清，送再多东西也没用！”
管家踉跄着跪倒在地，吓得大气不敢出，只能连连磕头：“老爷息怒，老爷息怒……”
与此同时，暗市后巷的阁楼里，沈清辞正临窗而坐，手中捧着今日的账本，指尖轻轻划过泛黄的纸页。桌案上的香炉飘出缕缕檀香，与窗外的市井喧嚣形成了两个截然不同的世界。
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