夜色很浓，东宫书房的窗户上只透出一点烛光。沈知意坐在灯下，手里拿着一份前线送来的俘虏口供，眉头皱着。她刚翻一页，突然停住了。口供里提到，敌军中有几个人说话带南方口音，用词奇怪，不像回纥人。
她放下纸，从一堆卷宗里抽出另一份：鹰嘴峡之战缴获的兵器清单。她快速扫过，看到一条记录——一支弯刀的刀柄刻着半句话，字歪歪扭扭，但能认出是古南诏语，意思是“火起于暗”。
她坐直了身子，又翻开去年户部报上来的边贸稽查档。其中一页写着：三月时，有南诏残部跑到西北边境，和回纥的小部落交易马匹、铁器，后来被赶走了。当时没当回事，只记了一笔。
沈知意把这三份文书摊在桌上，手指划过纸面。南诏虽然败了，王庭也投降了，但人还没死光。这些人逃到北边，混进回纥各部，挑拨他们打仗。他们想让大曜和回纥打起来，两败俱伤，自己好躲在后面喘口气，等机会翻身。
她冷笑一声，提笔写下一句话：“不是回纥要打，是有人逼他们打。”
写完，她吹了吹墨，把纸放到一边。现在最要紧的，不是出兵，也不是反击，而是让回纥人自己看清楚，谁在背后动手脚。
她站起来走到柜子前，打开暗格，拿出一个布包。解开后，是一块破旧的旗帜，深红色底，上面绣着一只黑色的鸟——那是南诏旧部的标记。这旗是秦凤瑶派人从战场上收回来的，当初只当是战利品，没人多管。现在看来，这条线索能把所有事连起来。
她重新坐下，铺好纸，磨好墨，开始写信。内容不长，说了三件事：一是兵器上的南诏铭文；二是俘虏说的奇怪将领；三是这面残旗的来历。她一项项列清楚，最后加了一句：“你们如果不信，可以比对笔迹。南诏谋士阿木尔曾写信给左谷蠡王，那封信还存在我朝档案里。”
写完，她把信折好，连同拓片、证词画押页、残旗一起放进一个小木匣。她又拿了两个蜡丸，把木匣里的东西分开放进去，封上火漆，再用布包好，缝进一条旧药囊里。
她按铃叫来一个老太监，声音不大：“张伯，明天你还去西市卖药？”
老太监点头：“回太子妃，每月初七都去，药行的人认识我。”
“这次你走得远些。”她把药囊递过去，“送到玉门关外三十里的沙柳镇，找一个叫阿史那达干的人。他是左谷蠡王帐下的通译，十年前救过大曜的使臣。见到他，亲手交给他。就说——”她顿了顿，“东宫的老朋友托付的，千万不能给别人看。”
老太监掂了掂药囊，没多问，只说了一声“明白”，就退下了。
沈知意没动，还坐在灯下。窗外风响了一下，帘子晃了晃。她看着烛火，又翻开一本旧册子，是回纥各部的族谱。她在左谷蠡王那一支画了个圈，心里想：这个人脾气硬，讲信用，要是知道被人利用，一定不会罢休。
两天后，草原深处的一座大帐篷里。
回纥亲大曜部落的首领脱勒汗正坐在毡毯上喝奶茶，眉头紧锁。昨晚哨兵来报，主战派又在集结兵马，说大曜边军杀了他们的人，要报仇。他心里烦得很。他知道所谓的“杀人”，不过是烧了几个空哨所，死了几个自己冲上去的蠢货。
他不想打。他的部族靠互市活命，牛羊换粮食、铁锅、绸缎，日子过得去。打仗没好处，打赢了也没多少收获，打输了草场毁了，百姓就要饿肚子。
正想着，亲兵进来，递上一个药囊：“有个汉人老商人送来的，指名要交给您。”
脱勒汗接过，摸了摸，感觉里面有硬东西。他拆开布，取出蜡丸，掰开，再拆第二层，终于看到一封信和几样东西。
他先看信。一行一行读下去，脸色越来越难看。看到一半，他猛地站起身，把茶碗摔在地上，碎片四溅。
“南诏人？！”他吼道，“他们竟敢插手我们回纥的事！”
帐里几个心腹吓了一跳，连忙上前。他把信扔过去：“你们自己看！这些人假扮我们的人，穿我们的衣服，拿我们的旗号，去打大曜的哨所！还说我们答应和他们结盟？胡说！我什么时候签过字？见过他们？”
众人传阅信件，看了拓片和残旗，越看越气。一个老将指着黑鸟标志说：“这个我见过！三年前在北边见过一次，当时就觉得不对劲，说是回纥叛部，原来是南诏余孽！”
脱勒汗一屁股坐回去，咬牙切齿：“难怪他们一直催我出兵，说什么‘大曜软弱，可以夺关’，还许诺给我三千匹马、一万石粮……全是骗人的！他们就想让我们打得两败俱伤，他们在后面捡便宜！”
帐里没人说话。
过了一会儿，他抬头问：“信里说，证据确凿，要是不信，可以比对笔迹？”
“是。”一个文书官点头，“南诏谋士阿木尔确实写过信给左谷蠡王，我们留了底稿。”
“拿来比。”
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