联合军演的尘埃落定，关羽与吕布那场未分胜负的较量，如同投入平静湖面的石子，在徐州联盟内部激起了层层涟漪。那源于绝对实力的相互认可，比任何言语都更有力量，悄然弥合着原本深刻的裂痕。下邳与小沛之间，信使往来更加频繁，关于步骑协同战术的探讨，甚至成了一些中下层军官茶余饭后的谈资。一种微妙的、基于共同经历和实力评估的认同感，正在这支成分复杂的联军中缓慢滋生。
然而，乱世的天空，从不会长久晴朗。
就在曹豹与陈登忙于规划更大规模的屯田区域，糜竺开始尝试利用商业网络从江北采购一批急需的生铁时，来自北方的警讯，如同凛冬的寒风，猝然而至，瞬间吹散了这来之不易的暖意。
这一日，曹豹正在典农署中与陈登核算新开垦田亩所需的种子数量，一名亲随几乎是连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，声音因为急促而尖锐变形：
“将……将军！不好了！北面……北面传来急报！曹操……曹操派大将夏侯惇，率精兵一万，已过琅琊，直逼我徐州北境而来！前锋距小沛已不足二百里！”
“啪嗒！”
陈登手中的算筹掉落在案几上，发出清脆的声响。他猛地抬起头，脸上惯有的从容消失不见，取而代之的是一片凝重。
曹豹的心也是猛地一沉，虽然早有预料，但当这一刻真正来临，那巨大的压力还是如同实质般笼罩下来。历史的车轮，终究还是碾了过来，只是不知道，他这只小小的蝴蝶，能否真正改变其轨迹。
“消息确实？”曹豹深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声问道。
“千真万确！是温侯从小沛派出的加急快马，同时还有沿途烽燧传来的狼烟信号！”
“元龙，立刻将此讯报知刘豫州与关、张将军！”曹豹迅速下令，“同时，以我的名义，急报温侯，请他加强小沛防务，广派斥候，严密监视曹军动向，但暂勿轻出浪战！”
“是！”陈登立刻起身，没有丝毫拖泥带水。
曹豹则整理了一下衣冠，快步向州牧府衙走去。他知道，决定徐州命运的时刻，即将到来。
州牧府内，气氛肃杀。
刘备眉头紧锁，看着摊在案上的简陋地图，手指无意识地点在代表小沛的位置上。关羽、张飞分立两侧，皆是面色沉凝。糜竺、孙乾等文官也齐聚一堂，人人脸上都笼罩着一层阴云。
几乎是前后脚，吕布带着陈宫、张辽也赶到了。吕布依旧是那副桀骜不驯的模样，但眼神深处，也藏着一丝被冒犯的怒火。曹操，这个他曾经的“盟友”和后来的敌人，如今再次兵锋相向，无疑是对他吕布的挑衅。
“曹孟德，果然来了。”刘备叹了口气，声音带着一丝疲惫，但更多的是一种决绝。
“来得好！”吕布冷哼一声，声如洪钟，“正好新仇旧恨一并清算！玄德公，我并州儿郎早已严阵以待，定叫那夏侯惇有来无回！”
张飞环眼一瞪，接口道：“大哥！吕布……温侯说得对！怕他个鸟！俺老张愿为先锋，先去捅他几个透明窟窿！”
关羽抚须不语，但丹凤眼中寒光凛冽，显然也已动了杀机。
然而，文官这边却忧虑重重。糜竺开口道：“主公，温侯，曹军势大，夏侯惇亦是百战宿将，携平定兖州之余威而来，士气正盛。我军虽新得联盟，然兵力、粮草皆不及曹操，是否……是否应以稳守为上？”
孙乾也补充道：“子仲所言甚是。况且，南边袁术动向不明，若我主力与曹操在北面僵持，恐其趁虚而入啊。”
一时间，主战与主守的声音在府衙内交织，争论再起。吕布、张飞主张主动迎击，利用骑兵优势野战破敌；糜竺、孙乾则担忧实力对比，主张依托城池防守。
刘备将目光投向一直沉默的曹豹和陈宫：“元显，公台，你二人有何见解？”
陈宫率先开口，他捻着胡须，缓缓道：“曹军新至，锐气正盛，且兵力占优，若贸然与之野战，胜负难料。然，若一味困守，则战场主动权尽操于敌手，彼可从容分兵掠地，断我粮道，久守必失。宫以为，当以守为基，以攻为辅，伺机而动。”
吕布听得有些不耐烦：“公台，你就直说，该怎么打？”
所有人的目光再次集中到曹豹身上。经历了之前的一系列事件，此刻已无人再将他视为那个无足轻重的“曹豹”。
曹豹走到地图前，手指沿着曹军可能的进军路线划过，最终停在小沛与下邳之间的某处空旷地带。
“诸位，曹军远来，其利在速战，其弊在粮草。”曹豹的声音清晰而冷静，“夏侯惇若直扑小沛，温侯倚城坚守，短期内必可无虞。但其大军消耗，粮草必从后方转运。此其命脉所在！”
他抬起头，目光扫过众人，最终落在吕布那逐渐亮起的眼眸上：“我军新近演练，步骑协同已有雏形。何不以此为契机，扬长避短？”
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