许都的使者带着徐州“恭顺”的回复和首批十万石粮草，心满意足地踏上了归途。下邳城表面恢复了往日的秩序，但核心层的几人心中都清楚，这暂时的妥协背后，是更加紧迫的危机感。
送走使者后的第二日，刘备便召集了吕布、曹豹、陈宫进行了一次小范围的密议。
“曹孟德此番索粮，虽暂得应对，然其觊觎徐州之心，已昭然若揭。”刘备开门见山，语气沉重，“北有袁绍虎视，西有曹操掣肘，我徐州若困守此地，犹如笼中困兽，迟早为人所制。公台前番所言‘未雨绸缪’，不知可有具体方略？”
陈宫与曹豹对视一眼，微微点头。曹豹会意，上前一步，压低声音道：“主公，温侯。曹操挟天子以令诸侯，占尽大义名分，其势已成。然其亦有致命弱点——地缘。其北方面对即将一统河北的袁绍，压力巨大；东南有我徐州；西南则有张绣、刘表等势力，并非铁板一块。尤其是袁绍，其实力远胜曹操，乃曹孟德之心腹大患。”
吕布眉头一挑：“元显之意，是联合袁绍，共击曹操？”他眼中闪过一丝兴奋，但随即又皱眉，“只是那袁本初，四世三公，眼高于顶，恐怕瞧不上我们这点家当。前番孙乾前往，不是连个准信都没讨到吗？”
“温侯所言极是。”曹豹点头，“直接请求结盟，共分曹操，以我徐州目前之体量，确实难入袁绍之眼，反而可能被视为妄自尊大，徒惹笑话。”
“那该如何？”刘备追问。
曹豹走到墙边悬挂的巨幅地图前，手指点向河北：“我方所需，并非与袁绍正式结盟，而是要在曹袁之间，埋下一根刺，或者说，为袁绍南下攻曹，添一把火，并且确保这把火能烧得足够久，足够旺。”
他目光扫过众人，声音沉稳而清晰：“袁绍集团内部，对于先巩固河北还是先南下与曹操争锋，本有分歧。审配、逢纪等人主张稳扎稳打，郭图、辛评等人则力主速战。我们要做的，就是暗中助长‘主战派’的声音，同时，不断向袁绍传递一个信息——曹操外强中干，内部不稳，尤其是其东南方向（即我徐州）‘态度暧昧’，‘不堪一击’，若袁绍大军南下，我徐州或可‘袖手旁观’，甚至‘伺机而动’。总之，要让袁绍觉得，此时南下，是天赐良机，风险极小，收益极大。”
陈宫借口补充，眼中闪烁着智谋的光芒：“此计关键在于‘间接’与‘误导’。我们不能直接派使者对袁绍说‘你快去打曹操吧’，那太过露骨，易被看穿。而是要通过多种渠道，散播精心编织的消息，影响其决策。例如，可让我方在河北的细作，伪装成商人、流民，在邺城酒肆、市井之间，散布‘曹操军粮不继’、‘许都官员对曹操专权不满’、‘徐州新定，兵微将寡，只求自保’等言论。同时，孙乾先生在邺城，亦可借与许攸等‘主战派’谋士交往之机，有意无意地透露我徐州‘无力西顾’、‘乐见曹袁相争’的姿态。”
吕布摸着下巴，若有所思：“这是要让袁绍觉得，他打曹操的时候，背后是安全的，甚至还能捡便宜？”
“正是此理！”曹豹肯定道，“只要袁绍下定决心南下，与曹操开战，无论胜败，都将极大地消耗双方实力，并为我徐州赢得至少一到两年的宝贵时间。这段时间，足够我们彻底消化徐州，整军经武，甚至……向南拓展。”
刘备眼中精光一闪：“向南？元显是指……袁术？”
“主公英明。”曹豹指向地图南方的淮南，“袁术僭号称帝，倒行逆施，民心尽失，内部混乱。此前纪灵来犯，已显其外强中干。如今他被我军与曹操经济封锁，加之穷兵黩武，国力日衰。待我内部整合完毕，北面曹袁大战正酣，无暇南顾之时，便是我‘靖难军’以‘讨逆’之名，南下收取淮南的最佳时机！淮南富庶，若得此地，我联盟实力将倍增，届时，无论面对的是疲惫的曹操，还是获胜的袁绍，都有了更多的底气！”
这一连串的谋划，环环相扣，将远交近攻、火中取栗的战略思想运用得淋漓尽致。既考虑了眼前的危机，又规划了长远的发展。
吕布听得心潮澎湃，猛地一拍大腿：“好！此计大妙！让袁绍和曹操狗咬狗，咱们趁机南下捞好处！元显，公台，你二人真是某家的张良、陈平！”
刘备也深吸一口气，压下心中的激动，沉声道：“此策虽险，却是我徐州目前破局之唯一良方。便依此计行事！与河北联络、散布消息之事，由元显与公台先生全权负责，所需人手、资源，尽可调用，务求隐秘、有效。同时，扩军、练兵、囤积粮草之事，亦需加速进行，万不可有丝毫懈怠！”
“遵命！”曹豹与陈宫齐声应道。
密议结束后，曹豹并未停歇，他立刻回到了自己的官署，开始着手布置。他唤来了精于算计、心思缜密的陈登，以及新近投效、擅长言辞交际的简雍。将此战略的局部任务——主要是情报传递与舆论引导部分，详细告知二人，并赋予他们相应的权限。
“元龙，宪和，此事关乎我徐州生死存亡，务必谨慎。”曹豹神色严肃地叮嘱，“所有消息传递，需经多重伪装，绝不可暴露源头。对河北各方势力的反应，尤其是袁绍核心谋士的态度变化，需及时回报。”
陈登与简雍深知责任重大，郑重领命而去。
窗外，夜色渐浓。曹豹独自站在窗前，望着北方那片未知的星空。他知道，这是一场看不见硝烟的战争，一场以天下为棋盘的博弈。他播下的这些种子，能否在河北生根发芽，最终长成牵制曹操的参天大树，尚未可知。
但未雨绸缪，总好过临渴掘井。在这乱世之中，唯有比敌人看得更远，想得更多，才能于夹缝中求得一线生机，乃至……争霸天下的资格。北方的棋局，他已经落子，接下来，要看对手如何应对，以及南边的战场，何时能够开辟。
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