曹操的使者董昭前脚刚离开寿春城，那辆朴素的马车还在官道上卷起淡淡烟尘，寿春府衙内的气氛就骤然变得严肃起来。方才宴席上那层温情脉脉的面纱被彻底揭去，取而代之的是一种面对潜在威胁时的审慎与决断。
刘备、吕布、曹豹、陈宫，以及闻讯赶来的糜竺、张飞等核心人物齐聚一堂。张飞还兀自沉浸在方才宴席的余韵里，咂摸着嘴嘟囔：“那姓董的说话倒是中听，比袁术手下那些酸腐文人强多了！大哥如今是名正言顺的扬州牧，可喜可贺！”
关羽丹凤眼微眯，抚着长髯沉声道：“三弟，莫要被表象所惑。曹操表奏官职是假，行分化拉拢之实是真。其心叵测。”
吕布大马金刀地坐在椅上，闻言冷哼一声：“分化？就凭他空口白牙给的两个名头？老子砍人靠的是手中画戟，不是他那劳什子征东将军的印绶！” 他虽然对这名号有些受用，但更相信实实在在的武力。
刘备看向曹豹和陈宫，语气平和却带着一丝凝重：“子仲，公台，曹操此意，昭然若揭。我等当如何应对，方能既不失礼于朝廷，又不堕我联盟志气，更不被其钳制？”
陈宫率先开口，他目光锐利，仿佛能穿透人心：“主公，温侯，曹操此计，乃是阳谋。他料定我们无法公然拒绝朝廷——哪怕是他把持下的朝廷——的封赏，否则便是授人以柄，谓我等有自立之心。接受，则等于在一定程度上承认了他曹操‘代表’朝廷的权威，且其后续所谓的‘援助’，便是插入我联盟的楔子，一旦接受，后患无穷。”
曹豹接过话头，语气带着他特有的那种混合着市井智慧和战略眼光的腔调：“陈军师所言极是。这官职，咱们得要！不要白不要嘛！扬州牧，征东将军，这名头多响亮？正好用来安抚新附的淮南士民，招揽四方豪杰，名正言顺地打理咱们这一亩三分地。这就好比街上有人白送你一块金字招牌，难道还嫌烫手不成？”
他话锋一转，带着几分戏谑：“可这‘援助’嘛，就得敬谢不敏了。谁知道他送来的粮草里有没有掺沙子，军械里有没有动过手脚？就算都是好的，吃人嘴软，拿人手短。咱们现在兵精粮足，糜先生又把商路打理得井井有条，不缺他那点仨瓜俩枣。更何况，让他的兵马辎重进入咱们的地盘？那不成请黄鼠狼进鸡窝了么？咱们得把门户看得紧点儿！”
张飞听得哈哈大笑：“曹胖子说得在理！咱们自己有的吃，不稀罕他曹阿瞒那点残羹冷饭！想往咱们这儿伸手，门都没有！”
吕布也咧嘴笑了，显然曹豹这番直白的话很对他的胃口：“没错！老子打仗，什么时候靠过别人接济？玄德公，我看就这么办，官职咱们收了，其他的，让他哪儿凉快哪儿呆着去！”
刘备微微颔首，目光扫过众人，最后定格在曹豹和陈宫身上：“如此，便依二位先生之见。接受曹操表奏的官职，但对任何形式的军事、钱粮援助，一概婉拒。回信措辞需谦恭有礼，彰显我等忠于汉室之心，亦表明我等足以镇守地方，不劳曹公远途跋涉费心。”
“主公英明。”陈宫和曹豹齐声道。
这时，曹豹又补充道：“此外，咱们还得防着他一手。曹操使者此行，绝不会只是送个名号那么简单。我料其随从必定暗中活动，散播流言，尤其是在温侯旧部之中，挑拨离间。”
吕布眉头一拧，杀气隐隐：“他敢？！”
陈宫肃然道：“子仲所虑甚是。此事不可不防。当加强军中监察，若有发现蛊惑人心者，严惩不贷。同时，我等更需加快内部整合，让功勋制度深入人心，使将士皆知，唯有紧跟联盟，方能建功立业，封妻荫子。内部铁板一块，外间流言便无可乘之机。”
“正当如此。”刘备决断道，“便由公台与子仲共同留意此事，军中一应言论，需及时禀报。功勋制之完善与推行，乃当前第一要务。”
计议已定，刘备当即亲自执笔，以极其谦逊和感激的口吻，给曹操回了一封信。信中首先对曹操“体恤国事、举荐贤能”表示万分感谢，欣然接受扬州牧和征东将军的任命，并誓言必当恪尽职守，安抚百姓，拱卫东南。接着，笔锋一转，以“淮南初定，粮秣尚足，军械亦备，实不敢劳丞相远途输运，耗费国力”为由，婉转而坚定地拒绝了曹操的一切援助提议。最后，再次表达了对汉室的忠心和对曹操“匡扶社稷”的敬仰之情。
这封信写得滴水不漏，既全了面子，又守住了里子。
信使带着这封回信，快马加鞭赶往许都。而寿春城内，联盟机器则开始更高效地运转起来。陈宫加强了对军中和城内的监控，曹豹则一头扎进了功勋制度的细化工作中，与糜竺、刘晔等人反复推敲各项细则，务求公平公正，让人无话可说。
吕布似乎也受到了刺激，往讲武堂跑得更勤快了，仿佛要用更严格的训练来证明，他吕布的军队，不需要任何外援，依然是天下最强的战力。
一场来自北方的外交风波，就这样被联盟高层以一致的态度和果断的决策化解于无形。它不仅没有造成分裂，反而像一块试金石，检验了联盟核心的团结，并促使联盟更加注重内部的整合与巩固。
当曹操在许都收到刘备那封谦恭而坚决的回信时，会是何种表情，无人得知。但所有人都明白，江淮之地，这两个因势利导而结合在一起的豪雄，已经不再是能够被轻易分化瓦解的对象了。他们正在用自己的方式，在这乱世中，扎下越来越深的根基。
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