秋风渐起的时候，一封来自颍川的书信送到了寿春。
写信的是荀彧的侄子荀攸——没错，就是曹操身边那个谋士荀攸。但这次不是以曹操属官的身份，而是以个人名义。信写得很委婉，大意是：听闻刘车骑拒称公之举，深为感佩。乱世之中，能守本心者，万中无一。随信附上颍川士子名录一份，其中多有才俊，愿往江淮效力。
刘备拿着信，看了又看，然后递给曹豹：“曹将军，你看这是什么意思？”
曹豹扫了一眼，笑了：“主公，这是投石问路。荀攸这是在替颍川士族探路呢。”
“探什么路？”
“看咱们值不值得投奔。”曹豹把信放在桌上，“颍川那地方，世家大族多，读书人多，但自从曹操迁都许昌，颍川就成了曹氏地盘。这些年曹操虽然也重用颍川士人，可手段太硬，打压了不少家族。现在他们看咱们势头好，主公又仁德，就想来试试水。”
刘备沉吟：“可荀攸是曹操的谋士……”
“所以他才以个人名义写信。”曹豹道，“这是给自己留后路。成了，他是举荐贤才的伯乐；不成，曹操也挑不出毛病。主公，这可是好事。”
“好事？”
“当然。”曹豹掰着手指，“第一，说明主公‘谦逊忠义’的名声已经传到颍川了，连曹操的老巢都有人心动。第二，若真能收揽颍川士人，对咱们是极大的助力——那里出的可都是顶尖谋士。第三……”他顿了顿，“这是对曹操的一次打击。他手下谋士的侄子都想来投奔咱们，这让曹操怎么想？”
刘备眼睛亮了：“那……咱们该怎么做？”
“热情欢迎。”曹豹说得很干脆，“派人去颍川，公开招募贤才。条件优厚些，但也要甄别——真心来投的，重用；探子细作，筛掉。最重要的是，要大张旗鼓地做，让天下人都知道，咱们求贤若渴，不问出身，唯才是举。”
刘备点头：“此事交给公佑去办。”
孙乾接到命令，第二天就带着一队人马出发了。临行前，曹豹特意嘱咐他：“到了颍川，多拜访那些不得志的家族，尤其是被曹操打压过的。态度要诚恳，条件要优厚，但别太急切——咱们是招贤，不是乞讨。”
“明白。”孙乾领命而去。
这一招果然奏效。不到一个月，就有第一批颍川士子来到寿春。领头的是个叫杜袭的中年人，出身颍川杜氏，家族在曹操治下受排挤，郁郁不得志。
刘备亲自接见，在刺史府设宴款待。宴席上，杜袭说得动情：“车骑将军，袭等来投，非为功名利禄，实为将军仁德之名。曹操虽强，然刚愎自用，猜忌多疑。将军谦逊宽厚，有容人之量，此乃明主之相也！”
这话说得漂亮，但更漂亮的是，第二天就传遍了寿春城——当然是曹豹有意放出的风声。
消息传到许昌时，曹操正在吃晚饭。听完汇报，他摔了筷子。
“杜袭？那个被我一贬再贬的杜袭？”曹操脸色铁青，“他投刘备去了？”
荀彧在一旁小心翼翼：“是。不仅他，还有几个颍川小家族的子弟，也都去了。”
“好，好得很。”曹操冷笑，“刘备这一手，玩得漂亮啊。不称公，却挖我墙角。”
郭嘉病恹恹地坐在下首，咳嗽着说：“主公息怒。此事……其实也在意料之中。”
“意料之中？”曹操瞪眼，“奉孝早料到会有今天？”
“刘备拒称公，表面看是谦逊，实则是最高明的政治表演。”郭嘉缓缓道，“他不称公，却得了‘忠义’之名；他不僭越，却得了士人之心。如今连颍川都有人心动，说明这一招，确实打中了咱们的软肋。”
曹操沉默。他何尝不知？可他没办法。他能学刘备也谦逊吗？不能，他已经跋扈惯了，突然装谦逊，反而显得虚伪。他能阻止士人投奔刘备吗？也不能，强扭的瓜不甜。
“那依奉孝之见，该如何应对？”
“两条路。”郭嘉伸出两根手指，“其一，加紧平定河北，以绝对实力碾压。只要咱们一统北方，那些墙头草自然知道该往哪倒。其二……咱们也演一出戏。”
“什么戏？”
“主公可上书朝廷，请辞丞相之职。”郭嘉语出惊人。
曹操一愣：“奉孝，你这是……”
“当然不是真辞。”郭嘉笑了，“是做样子。主公上表请辞，朝廷肯定不会准——天子不敢，百官也不敢。然后主公再‘勉强’留任，同时发布告示，说自己才疏德浅，不配为相，愿与天下贤才共扶汉室。这样既显得谦逊，又能试探朝廷反应。”
荀彧皱眉：“此计……是否太过儿戏？”
“政治本就是儿戏。”郭嘉淡淡道，“就看谁演得好。刘备能演忠臣，咱们为什么不能演谦逊的忠臣？至少，不能让刘备专美于前。”
曹操沉思良久，终于点头：“就按奉孝说的办。”
十日后，曹操的上表送到了许昌皇宫。小皇帝刘协看着奏表，手都在抖——曹操请辞丞相？这是试探，还是真心的？
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