“攻城！”周瑜下令。
战斗打了三天。第一天试探，第二天强攻，第三天破城。乐进确实勇猛，身先士卒，但寡不敌众，最后带着几百残兵从北门突围，逃往寿春方向——他不敢回许昌，丢了合肥，回去也是死罪。
周瑜拿下合肥，立即加固城防，同时派人向孙权报捷。
消息传到寿春时，乐进也到了。他灰头土脸，盔甲上还带着血，一见刘备就跪下了：“刘车骑！合肥丢了！乐进无能，请车骑将军收留！”
刘备扶起他：“文谦（乐进字）请起。合肥之事，非你之过。曹操主力在北，合肥空虚，失守是迟早的事。”
乐进感激涕零，当即表示愿效犬马之劳。刘备安排他在关羽麾下做个校尉，领一千降兵。
处理完乐进的事，刘备问曹豹：“如今合肥被孙权占了，咱们该如何？”
曹豹盯着地图看了半天，忽然笑了：“好事。”
“好事？”
“对，好事。”曹豹手指在地图上移动，“主公你看，合肥在孙权手里，最紧张的是谁？是曹操。合肥原是曹操防咱们的屏障，如今被孙权占了，曹操的南线防线就出现了一个缺口。他要想夺回合肥，就得从河北调兵——可河北战事正紧，他调得动吗？”
刘备眼睛亮了：“所以……”
“所以接下来，曹操和孙权会杠上。”曹豹分析，“曹操丢了合肥，肯定要夺回来，不然江淮不稳。孙权刚得合肥，必然死守。两家会在这里耗上。而咱们……”他手指点向西方，“可以腾出手来，谋划荆州了。”
果然，消息传到许昌，曹操大怒。
“孙权小儿，欺人太甚！”他摔了杯子，“我打袁尚，他在背后捅刀子！传令，让曹仁从襄樊撤兵，回师夺合肥！”
荀彧连忙劝阻：“主公不可！襄樊是防刘表的关键，若撤兵，刘表必趁机北上。合肥虽重要，但比起整个荆州，还是次要的。”
郭嘉也咳嗽着说：“文若所言极是。况且……合肥如今在孙权手里，对咱们固然不利，但对刘备更不利。孙权占了合肥，就有了北上的跳板，刘备岂能安心？不如坐视孙刘相争，咱们坐收渔利。”
曹操冷静下来，觉得有理。但合肥就这么丢了，实在不甘心。
“那……就看着孙权嚣张？”
“当然不是。”郭嘉眼中闪过寒光，“主公可派人去寿春，怂恿刘备打合肥。就说孙权狼子野心，今日占合肥，明日就要渡江取淮南。刘备若信了，两家必起冲突；若不信，至少也会对孙权更加警惕。”
“好计！”曹操当即派使者前往寿春。
使者到了寿春，把曹操的话添油加醋说了一遍。刘备听完，不动声色，只说会“慎重考虑”。
使者走后，刘备问曹豹：“曹操这是想挑拨离间？”
“明摆着的事。”曹豹撇嘴，“不过他说得也有道理。孙权占了合肥，对咱们确实是个威胁。只是眼下不宜硬碰硬。”
“那该如何？”
“谈判。”曹豹道，“派个能言善辩的，去建业见孙权。就说合肥乃江淮门户，咱们愿出钱粮，请孙权‘让出’合肥。他若肯，最好；若不肯，至少能探探他的底。”
“谁去合适？”
“伊籍。”曹豹推荐，“他刚从荆州来，与江东无瓜葛，说话方便。而且此人机敏，能随机应变。”
刘备同意。伊籍领命，带着厚礼前往建业。
建业城里，孙权接见伊籍，态度客气但疏远。
“季常先生远来辛苦。”孙权让座，“不知刘车骑有何指教？”
伊籍开门见山：“吴侯，合肥之事，我家主公颇为关切。合肥地处江淮要冲，关系南北安危。如今吴侯占据此地，恐引起不必要的误会。我家主公愿出粮十万石，钱五千万，请吴侯让出合肥，如何？”
孙权笑了：“季常先生，合肥是我江东将士用性命打下来的，岂能轻易让人？再者说，合肥在谁手里，不都一样吗？在曹操手里，对刘车骑是威胁；在我手里，反倒安全——至少我不会北上攻打刘车骑，不是吗？”
这话说得巧妙，把球踢回来了。
伊籍不慌不忙：“吴侯所言甚是。只是……合肥在吴侯手里，对我家主公固然威胁不大，但对曹操却是如鲠在喉。曹操若全力来夺，吴侯守得住吗？到时候损兵折将，得不偿失啊。”
“守不守得住，试试才知道。”周瑜在一旁插话，“季常先生回去转告刘车骑，合肥，我江东要定了。若刘车骑愿意，咱们可以结盟，共抗曹操。若不愿意……那就各凭本事吧。”
话说得很硬。伊籍知道谈不成了，只好告辞。
回到寿春，伊籍把经过一说，刘备叹气：“孙权这是铁了心要跟咱们争江淮了。”
曹豹却道：“未必是坏事。孙权年轻气盛，有周瑜辅佐，确实难对付。但他内部不稳，山越未平，豪强不服。咱们可以慢慢耗，等他内部出问题。”
“怎么耗？”
“经济战。”曹豹露出狡猾的笑容，“江东缺什么？缺铁，缺马，缺工匠。咱们控制江淮商路，这些东西都可以卡住。另外，暗中支持山越闹事，让孙权疲于奔命。时间一长，他自然顾不过来。”
刘备点头：“此计可行，但需谨慎，不可授人以柄。”
“明白。”
就这样，南北对峙的格局，又加进了江东这个变量。曹操在北，刘备在中，孙权在南，三方互相牵制，互相算计。
而在长江的波涛下，暗流正在涌动。谁也不知道，这暂时的平衡能维持多久。
但至少现在，每个人都忙着巩固自己的地盘，积蓄力量。暴风雨前的宁静，往往最让人不安，也最让人期待。
建业城头，孙权望着北方的长江，对周瑜说：“公瑾，咱们这步棋，走对了吗？”
周瑜沉默良久，才缓缓道：“对错现在说不清。但乱世之中，不进取就是等死。至少……咱们动了。”
是啊，动了。就像棋盘上的棋子，不动是死棋，动了才有活路。
而棋局的最终胜负，还要看谁算得更远，谁走得更稳。
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