建安九年的春天，襄阳城里的气氛有些诡异。
刘表已经六十三岁了，头发全白，背也驼了，走几步路就要喘。但他还是坚持每天上堂议事，因为不敢放手——长子刘琦懦弱，次子刘琮年幼，而继室蔡氏和她的兄弟蔡瑁，已经控制了荆州大半兵权。
这天议事，讨论的是北边的局势。
“主公，”蔡瑁第一个开口，“曹操已破邺城，袁尚逃往幽州。河北平定在即，接下来必是南下。咱们须早做打算。”
刘表咳嗽几声，慢吞吞问：“德珪（蔡瑁字）以为，该如何打算？”
“或降或战。”蔡瑁说得直接，“若战，荆州水师虽强，但步卒不足，且北有曹操，东有孙权，西有刘备，三面受敌，难有胜算。若降……曹操已表主公为镇南将军，领荆州牧，不失富贵。”
这话一出，堂下嗡嗡作响。有人点头，有人摇头。
蒯越站了出来——他是荆州名士，家族在荆州根深蒂固：“德珪此言差矣。曹操虎狼之辈，当年在徐州屠城，在兖州杀戮，若降他，荆州百姓必遭涂炭。且主公乃汉室宗亲，岂能降曹？”
蔡瑁冷笑：“那依异度（蒯越字）之见，该如何？”
“联刘抗曹。”蒯越说得干脆，“刘备刘玄德，同为汉室宗亲，仁德布于四海，如今坐拥江淮，带甲二十万，足可与曹操抗衡。主公若与他联盟，共扶汉室，方是正道。”
“刘备？”蔡瑁嗤笑，“一个织席贩履之徒，也配与主公并列？再者，他若真来了荆州，这荆州是谁的？只怕请神容易送神难！”
这话戳中了刘表的痛处。他确实怕——怕曹操，也怕刘备。曹操是明面上的狼，刘备是笑脸下的虎，都不好对付。
堂下吵成一团。主降派以蔡瑁为首，多是荆州本地豪强，他们看重的是家族利益，谁当政不重要，只要能保住家业就行。主战派以蒯越为首，多是些清流士人，他们看重的是名节，宁死不降。
还有第三派，以黄祖为首——他镇守江夏多年，拥兵自重，态度暧昧。既不明确主降，也不主张联刘，只说要“固守”。
吵了半天没结果，刘表疲惫地摆手：“容我再想想，散了吧。”
众人散去后，刘表独坐堂上，望着门外淅淅沥沥的春雨，心里五味杂陈。他知道自己老了，撑不了几年了。可这荆州交给谁？刘琦？刘琮？还是……干脆送给外人？
正想着，侍从来报：“主公，大公子求见。”
刘琦进来了。他三十出头，长得像年轻时的刘表，但眉宇间少了英气，多了怯懦。
“父亲。”刘琦行礼。
“坐吧。”刘表看着这个长子，心里叹息，“今日议事，你都听见了？”
“听见了。”
“你怎么看？”
刘琦犹豫半晌，才低声道：“儿以为……蒯先生说得对。曹操残暴，若降他，荆州必遭大难。刘备虽强，但仁德，或可信赖。”
刘表盯着他：“若刘备取了荆州，你当如何？”
“儿……”刘琦语塞。
“你当不了荆州之主。”刘表说得直白，“你太软弱，守不住这份基业。刘琮……有蔡氏支持，或许能守。但蔡氏……野心太大。”
这话说得刘琦眼圈一红。他知道父亲说得对，可听在耳里，还是难受。
“去吧。”刘表挥挥手，“让我静静。”
刘琦退下后，刘表又坐了很久，直到天色全黑。
而此刻，江夏城中，黄祖也在接待客人——是从寿春来的伊籍。
“季常先生，”黄祖摆出酒宴，“远来辛苦。不知刘车骑有何指教？”
伊籍举杯：“黄将军镇守江夏多年，劳苦功高。我家主公常言，荆州诸将，唯黄将军是真正为国守土之人。”
这话说得黄祖心里舒坦。他在江夏确实辛苦，北防曹操，东防孙权，还得防着襄阳那边猜忌。
“刘车骑过奖了。”黄祖也举杯，“只是不知……刘车骑对荆州有何打算？”
伊籍放下酒杯，正色道：“我家主公说，荆州乃大汉疆土，岂能落入曹操之手？若刘景升公能振作，愿与他结盟，共抗曹贼。若景升公力不从心……”他顿了顿，“愿黄将军能挺身而出，保境安民。”
这话说得巧妙。黄祖听懂了——刘备的意思是：刘表不行了，你黄祖可以顶上，我支持你。
但黄祖不敢轻易表态。他在荆州虽然有些实力，但比起蔡瑁、蒯越这些根深蒂固的家族，还是差一截。而且他年纪也大了，五十多了，没那么多雄心壮志。
“此事……容我三思。”黄祖含糊道。
伊籍也不逼他，只又说了些曹操在河北的暴行，孙权在合肥的嚣张，然后告辞。
伊籍走后，黄祖的副将苏飞进来：“将军，真要跟刘备合作？”
黄祖摇头：“再看看。刘备虽强，但远在江淮，鞭长莫及。蔡瑁在襄阳，离咱们可近得很。得罪不起啊。”
“那咱们……”
“继续守着江夏。”黄祖叹气，“谁赢帮谁吧。”
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