邺城的春天来得稍晚，但终究是来了。护城河边的柳树抽出了嫩黄的细芽，墙角残雪消融的湿气里，也混进了泥土复苏的淡淡腥气。然而，坐镇州牧府的刘备，却无心欣赏这初春景致。他面前的案几上，堆叠的文书比冬日时只多不少，只是内容悄然发生了变化：来自洛阳的修缮进度报告，来自青州关羽的屯田安置汇总，来自幽州吕布的北征前期简报，来自荆州的例行问候（以及隐含的试探），来自江东的恭贺表彰（以及暗藏的警觉），来自关中马腾韩遂遣使送来的“土仪”（以及那份欲盖弥彰的恐惧）……天下如同一张巨大的棋盘，各方势力落子纷纷，而执掌河北黑白双棋的刘备，必须做出自己的决断——下一步，往哪里走？
这一日，州牧府正堂被特意整理出来，炭火撤去，门窗敞开，让略带寒意的春风吹入，以期保持头脑的清醒。一场决定联盟未来走向的高层战略会议，即将在这里举行。
参会的人不多，但分量十足。刘备端坐主位，左手边依次是关羽、张飞、曹豹、简雍、孙乾、糜竺（已从洛阳短暂返回述职）；右手边则是陈宫，以及临时从幽州赶回、代表吕布与会的张辽。魏续、宋宪等吕布嫡系将领则留在北边整军。至于其他归降未久的文臣武将，尚未完全融入核心决策层，并未列席。
堂内气氛有些凝重，又隐隐透着一种跃跃欲试的躁动。张飞搓着手，眼睛不时瞟向悬挂在侧壁的巨大地图，那上面山河形势、敌我标记，一目了然。关羽微阖双目，似乎在养神，但紧抿的嘴唇和偶尔睁眼时闪过的精光，显示他内心并不平静。曹豹则一副老神在在的样子，把玩着手里的一枚玉环，眼神却在地图和众人脸上来回逡巡。陈宫正襟危坐，面无表情，唯有指尖在膝盖上轻轻敲击，暴露了内心的思虑。张辽坐在陈宫下首，腰杆挺得笔直，军人气质显露无疑，目光沉稳地望着刘备，等待开场。
“诸位，”刘备清了清嗓子，声音在略显空旷的堂内响起，“自去岁官渡一役，赖将士用命，奉先神勇，我等侥幸克定河北。数月来，内抚流亡，外修职贡，洛阳旧都亦在修缮，天子不日将移驾。然天下未安，群雄环伺。今日召集诸位，便是要议一议，我联盟今后，该当何去何从？兵锋所指，是南，是西，还是北？”
他开门见山，直接抛出了核心议题。
话音刚落，张飞第一个按捺不住，腾地站起来，声如洪钟：“大哥！这有啥好议的？打呗！南边刘表，守着荆州那块肥肉，磨磨唧唧不像个爷们；东边孙权，一个黄口小儿，靠着周瑜鲁肃撑门面；西边马腾韩遂，两个老羌贼，就知道窝里斗！打哪个不是打？俺老张的丈八蛇矛早就饥渴难耐了！大哥你说打哪儿，俺就打哪儿！”
他这一通嚷嚷，倒是把凝重的气氛搅动了几分。关羽睁开眼，略带责备地看了张飞一眼：“三弟，稍安勿躁。军国大事，岂能如此儿戏？打，自然要打。但先打谁，后打谁，如何打，需有万全之策。”
张飞嘿嘿一笑，挠挠头坐下：“二哥说得对，俺就是着急。那你说，先打谁？”
关羽抚髯，缓缓道：“南方荆州，乃天下腹心，钱粮广盛，带甲十万。刘表虽老迈守成，然其地险民附，不可轻图。更兼长江天堑，水军非我所长。然则，”他话锋一转，目光炯炯看向刘备，“大哥乃汉室宗亲，刘景升亦汉室宗亲。若以宗亲之名，行吊民伐罪、或收归朝廷之事，于大义名分上，最为便宜。且得了荆州，便可顺流而下，威慑江东，又可西向图取巴蜀。此乃王霸之基。”
他倾向于南征，而且点出了政治上的优势。刘备微微颔首，关羽的话说到了他心坎里。荆州，不仅仅是块肥肉，更是他“汉室宗亲”这面旗帜下，最有理由、也最有价值获取的目标。
“云长将军所言，确有道理。”陈宫此时开口，声音平稳，“然则，有几处关隘需先想明白。其一，刘表经营荆州多年，根基深厚，虽无进取之心，守成之志颇坚。我大军南下，彼必依托汉水、长江层层设防，战事恐迁延日久。其二，江东孙权，虽年少，有周瑜、鲁肃为辅，绝非易与之辈。其与刘表有杀父之仇（孙坚为黄祖部将射杀），本不和睦。但若见我大军压境，直指荆州，唇亡齿寒之下，二者是否会暂时放下仇怨，甚至联兵抗我？届时，我北方步骑，面对荆州水军与江东水师的联合，以及长江之险，胜算几何？其三，我军新定河北，降卒未完全归心，百姓需要休养，府库虽丰，亦经不起两面甚至三面长期作战的消耗。”
陈宫的话，像一盆冷水，浇在了南征派的热情上。他代表的是吕布集团的视角，更注重军事现实和风险控制。
张辽接着陈宫的话头，言简意赅：“温侯在幽州整军时，亦常与末将等议论。温侯以为，乌桓、鲜卑等胡虏，趁中原纷乱，屡屡寇边，收纳袁尚，实为心腹之患。且北地苦寒，胡人骑兵来去如风，若不趁此时我军士气正盛，粮草充足，予以重击，待其坐大，或与关中羌胡勾结，则后患无穷。北击胡虏，既可靖边安民，又可锻炼我骑兵，缴获战马补充军需。胡地平定，则我军后方稳固，可全力向南或向西。”
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