当江东的细作在河北平原上艰难跋涉，荆州的使者带着复杂心情离开邺城时，关中的朔风正卷起黄河岸边的枯草与沙尘，扑打着长安残破的城墙。这里的冬天，有一种不同于河北干冷、江南湿冷的粗粝感，风里仿佛都带着铁锈和黄土的味道。
美阳，马腾的大营。
中军帐内炭火烧得很旺，却依然驱不散那股从门缝里钻进来的寒意，以及弥漫在空气中的焦躁。马腾解开了厚重的皮袄领口，露出毛茸茸的胸膛，手里攥着一只酒碗，却半晌没喝一口。他那张带有羌人特征的雄异面庞上，眉头拧成了疙瘩，一双虎目盯着案几上摊开的一幅简陋地图，上面潦草地标注着几个地点：邺城、洛阳、许都、长安，以及他们现在的位置。
“欺人太甚！”马腾猛地将酒碗顿在案几上，酒液溅出，“刘备，吕布！他们想干什么？占了河北还不够，还要修洛阳，迎天子！下一步是不是就要带着天子的诏书，来‘安抚’咱们关中了？他娘的，老子在关中打了这么多年，死了多少弟兄，才站稳脚跟，他们倒好，捡了曹操的现成便宜，转眼就成了朝廷忠臣、天下楷模了？我呸！”
坐在他对面的韩遂，慢条斯理地剔着指甲，比起马腾的暴躁，他显得阴郁而精于算计。“寿成兄，光发火没用。人家现在势大，拳头硬，还扛着天子的大旗。咱们呢？咱们是啥？在朝廷眼里，咱们就是不服王化的边将，是割据的军阀。刘备要真以天子名义下诏，让咱们去邺城或者洛阳‘述职’，你去是不去？”
“去他娘的述职！”马腾眼睛一瞪，“去了还有命回来？董卓怎么死的？王允怎么死的？李傕郭汜又是什么下场？这朝廷，这天子，早就成了军阀手里的玩物！他刘备现在捡起来擦擦亮，就想用来套咱们？门都没有！”
“不去？”韩遂冷笑，“那就是抗旨不遵，就是叛逆。刘备正好可以名正言顺地发兵来讨伐咱们。吕布的骑兵，你我不是没见过当年在并州边境的威风。现在他吞了河北，又北征乌桓，一旦得胜回来，兵锋更盛。再加上刘备在邺城整军经武，收编了张合、徐晃那些曹营悍将……寿成兄，你觉得咱们这两把老骨头，能扛得住几回合？”
马腾被噎得说不出话，胸膛剧烈起伏，抓起酒碗咕咚咕咚灌了几大口，才喘着粗气道：“那你说怎么办？难道真要把脑袋别在裤腰带上打下来的地盘，拱手让出去？老子不甘心！”
“让自然不能轻易让。”韩遂眼中闪过一丝寒光，“但硬顶，就是找死。为今之计，只有两条路。第一，结盟自保，抱团取暖。咱们两家，还有关中其他那些大小头领，得真正拧成一股绳，不能再像以前那样互相算计、动不动就内讧了。第二，得找个靠山，或者……至少找个能帮咱们说话、缓冲一下的人。”
“靠山？谁？刘表？孙权？他们离得远，鞭长莫及！”马腾嗤道。
“不是他们。”韩遂压低声音，“是钟繇。”
“钟元常（钟繇字）？”马腾一愣，“他不是曹操的人吗？曹操都死了，他一个光杆司隶校尉，自身难保，能顶什么用？”
韩遂摇摇头：“寿成兄，你这就想差了。正因为他曾是曹操的旧部，身份才微妙。第一，他在关中有名望，是朝廷正式任命的司隶校尉，代表着‘朝廷法统’，虽然这个朝廷现在有点乱。第二，他和关中不少士族、豪强有旧，能说得上话。第三，也是最重要的，他现在尴尬！曹操死了，河北是刘备吕布的天下，许都朝廷眼看要搬去洛阳，他钟繇算哪头的？是跟着刘备，还是自立，还是投靠别人？我估计他自己也犯愁。”
马腾似乎明白了一点：“你的意思是……拉拢他？让他站在咱们这边？”
“不是拉拢他站在咱们这边跟刘备对着干，那不现实。”韩遂分析道，“是把他拉过来，让他成为咱们和河北之间的一个缓冲，一道屏风。咱们可以尊奉他司隶校尉的地位，支持他在关中‘维持秩序’、‘安抚百姓’，甚至表面上听他的调遣。这样一来，咱们就不再是单纯的‘割据军阀’，而是‘听从朝廷（司隶校尉）号令，保境安民’的地方力量。刘备若要动咱们，首先得动钟繇这个朝廷命官，这就多了层顾忌。而且，钟繇熟悉朝廷礼仪典章，咱们可以通过他，向即将迁到洛阳的天子表示恭顺，上表称臣，进贡方物，先把‘忠臣’的帽子给自己扣上一顶，哪怕小点，也能挡点风。”
马腾摸着络腮胡子，沉吟道：“这……倒是个办法。可钟繇那老狐狸，肯吗？他会不会转头就把咱们卖给刘备，换个前程？”
韩遂嘿嘿一笑：“所以不能只靠空口白牙。得给好处，也得让他知道咱们不好惹。我已经派人去长安给钟繇送礼了，顺便探探他的口风。咱们也得摆出姿态，两家合兵一处，在潼关、武关、蒲坂津这些要害地方，加强防务，多设烽燧，操练兵马。让钟繇看看，咱们有力量守土，也有诚意合作。让他自己掂量，是当个有名无实、随时可能被河北吞掉的空头校尉，还是当个有关中实力派支持、能在乱世中有点分量的‘朝廷代表’。”
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