肥皂生意的悄然兴起，如同在死寂的潭水中注入了一股细微却持续的活水。虽然每次换回的只是寥寥几十文铜钱，但是那份掌握在自己手中的、实实在在的进项，带给朱婉清主仆的安全感和希望，远胜于金钱本身。
钱被小心地藏在地砖下那个越来越沉的瓦罐里，虽然离赎回嫁妆的目标依旧遥不可及，却至少让她们看到了凭借自身努力改变处境的可能性。
终日困于深宅高墙之内，消息闭塞，终究如同盲人摸象。
朱婉清深知，无论是为了应对柳姨娘母女的阴谋，还是为了长远打算，她都迫切需要了解外界的信息，尤其是关于那些“敌人”的信息。
机会很快来了。
这日清晨，秋月从外面打探消息回来，脸上带着几分神秘和兴奋：“小姐，奴婢刚听说，过两日是初一，老爷说府里的小姐们可以去城外的清水庵吃斋祈福，往年府里的小姐们都会一起去，说是沾沾佛气，静静心。”
清水庵？初一？
朱婉清心中一动。
这是一个绝佳的、合情合理的出门机会！更重要的是，清水庵位于城外山脚，香火颇盛，往来人员复杂，正是探听消息的绝佳场所。
朱婉清当即决定，“正好病体初愈，正想去佛前上炷香，谢菩萨保佑，祈求日后安康，咱们也去。”
初一那日，天色微亮，朱府侧门便已备好了马车。
朱婉清依旧是一身素净的藕荷色衣裙，只簪了那支南珠簪子，由秋月扶着，安静地上了后面一辆青帷小车。前面一辆更为宽敞华贵的马车里，坐着老夫人和她的心腹嬷嬷。
马车缓缓而行，驶出朱府，驶过清晨尚且安静的街道，很快便出了城门。秋月忍不住好奇地悄悄掀开车帘一角，向外张望。朱婉清也透过缝隙，静静地打量着这个陌生的世界。
青石板路面，两旁有的是低矮的木质房，有的是砖石房屋，商铺陆陆续续的开张了，挑着担子的小贩吆喝着，行人穿着粗布短打或长衫，车马往来，充满了鲜活而粗糙的人间的烟火气息。这与朱府那精致却压抑的庭院，仿佛是截然不同的两个世界。
约莫一个时辰后，马车在山脚下的清水庵门前停了下来。庵堂不大，却古朴清幽，古木参天，香火缭绕。早有知客尼迎了出来，将老夫人一行引入庵内。
朱婉清乖巧地跟在了众人的身后，上香、跪拜、听经，一切依足规矩，表现得沉默而乖巧。
法事间隙，有了短暂的自由活动时间。各家带来的仆役丫鬟们大多聚在庵堂外的休息处或树荫下闲聊等候。
“秋月，我有些气闷，去那边树下透透气，你不用跟着。”朱婉清轻声吩咐，指了指庵堂侧面一棵僻静的大槐树。
“小姐，您一个人？”秋月有些不放心。
“无妨，就在这附近，不走远。”朱婉清递给她一个眼神。
秋月会意，知道小姐必是有事要办，便点头应下，自己则混入了那些等候的仆役群中，竖起耳朵，希望能听到些府里听不到的闲话。
朱婉清缓步走到了槐树下，这里恰好有一处石凳，视野开阔，既能观察到庵门前往来的一些香客，又能隐约听到不远处休息处那些仆役们的谈笑风生。她拿出绣帕，假装擦拭额角并不存在的细汗，目光却不着痕迹地扫视着周围。
她看到几个穿着体面的婆子，似乎是哪家高门的仆妇，正聚在一起低声交谈，眼神时不时瞟向庵堂方向。
她看到几个穿着绸缎、像是商贾家眷的妇人，捐了不菲的香油钱，得到知客尼的热情接待。
她还看到一些穿着普通的百姓，虔诚地跪拜祈福，脸上带着生活的愁苦和对神佛的精神寄托。
众生百态，尽收眼底。
休息处那边，话题天南地北，从各自主子的癖好，到京城最新的物价，再到哪家戏班子来了新角儿，嘈杂而琐碎。
朱婉清并没有听到什么有价值的信息，正微微有些失望，准备起身回去时，一阵略显夸张的议论声飘了过来，似乎来自两个穿着不俗、像是某家夫人身边得力丫鬟打扮的女子。
“哎，你听说了吗？永昌伯府那位晟公子，前几日在百花楼可是出了好大的风头！”一个声音带着几分八卦的兴奋。
“百花楼？那不是。。。。。。”另一个声音略显惊讶。
“可不是嘛！为了抢那个新来的头牌苏如意，跟吏部侍郎家的公子杠上了！一掷千金呐！听说当场就拍出了五百两银子买那花魁一笑！”
“五百两？！”惊呼声响起，“他一个庶子，哪来那么多的银子？永昌伯府如今都这般阔气了？”
“哼，阔气什么呀！听说伯爷气得够呛，在家动了家法呢！说是晟公子挪用了公中的款项，闹得鸡飞狗跳的！”
“啧啧啧，真是败家啊！不过话说回来，这位晟公子风流的名声可不是一天两天了。之前不是还跟朱御史家那位庶出的二小姐走得挺近？怎么又跑百花楼去了？”
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