他顿了顿，目光扫过怀中正仰着小脸、似乎不太明白大人们在讨论什么、只是本能依赖着他的女儿，眼底深处掠过一丝几乎难以察觉的痛色，语气却异常坚定：“不瞒各位，叶某私心里，是打算多留她几年的。至少……至少也要留到十八、二十岁再说。”
“十八、二十？”王司业惊愕地脱口而出。这年头，女子十五六岁议亲出嫁乃是常事，留到十八已算晚婚，二十简直堪称老姑娘了。叶政这爱女之心，未免也太……过了些。
叶政却像是没看到众人脸上的讶异，他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，继续说道：“至于侄子们，若蒙各位不弃，将来他们有看中的好姑娘，只要两情相悦，家风清正，叶某与他们父母，定然乐见其成。”这话的意思再明白不过——侄子们的婚事，可以商量；但我女儿的婚事，免谈，至少近期内免谈。
几位大人都是人精，见叶政态度如此明确甚至带着点护崽般的强硬，虽觉诧异，却也不好再强求。周御史首先反应过来，打了个哈哈：“应当的，应当的！芙姐儿如此玉雪可爱，莫说叶侍讲，便是老夫，也恨不得多留在身边疼爱几年。婚嫁之事，确实不急，不急。”
“是啊，女儿家娇贵，多留几年是福气。”张编修也连忙附和，只是心中不免为自家孙子感到些许遗憾。
他们只当叶政是爱女心切，舍不得女儿早嫁，却万万想不到，这位思路清奇的父亲，内心盘算的远不止是“多留几年”。叶政低头，看着女儿清澈无邪的眼眸，心中那个“招婿”，而且要招两个，给女儿“双倍快乐”的惊世骇俗念头，愈发坚定。他的芙儿，值得世上最好的一切，更值得永远留在他的羽翼之下，岂能嫁去别人家受那三从四德、侍奉公婆的委屈？绝无可能！
大人们的话题，因叶政这不容置疑的态度，又渐渐转回了朝堂趣闻和学问探讨上。然而，方才那番关于叶子芙未来的对话，却如同投入平静湖面的石子，涟漪悄然荡开，落入了不远处，侍立在花厅廊下、随时听候差遣的墨天和墨云耳中。
兄弟二人如同两尊沉默的雕像，身姿笔挺，面容肃穆。他们清晰地听到了大人们对小小姐的夸赞，也听到了那些结亲的试探，更听到了叶大人那斩钉截铁的拒绝。
墨天垂在身侧的手，不自觉地握成了拳，指节因用力而微微泛白。他漆黑的眼眸深处，翻涌着一种复杂难言的情绪。那些大人家的公子……他们凭什么？小小姐那样好，如同九天明月，岂是那些凡夫俗子可以轻易觊觎的？尽管叶大人拒绝了，但这个念头本身，就让他感到一种莫名的烦躁和……心慌。
墨云同样抿紧了唇，他性子比墨天更外露一些，眼底几乎要压不住那丝戾气。保护小小姐，是他们被叶大人带回府时就立下的誓言。如今，这誓言似乎有了更具体、更迫切的意义。不管将来小小姐会不会嫁人，会嫁给谁，他们都必须变得更强！强到足以扫清她面前的一切障碍，强到无论她身在何方，都能护她周全！
“哥，”墨云用极低的声音，几乎是从齿缝里挤出话来，“我们得更加把劲。”
墨天没有回头，目光依旧平视前方，但声音同样低沉而坚定：“嗯。出人头地，保护好她。”这是誓言，是目标，更是深植于少年心底、尚未不敢言明的渴望。
花厅内，暖意融融，笑语晏晏，大人们谈论着家国天下，规划着子侄前程。廊庑下，寒风掠过，两颗年轻的、因一个人而紧紧联结在一起的心，却燃起了熊熊的斗志。他们不知道未来会如何，但此刻，变强，守护，成为了他们生命中唯一且无比清晰的信念。
今日这场洗三礼，不仅是庆祝新生命的降临，更是叶家下一代在京圈清流面前一次成功的“亮相”。
夕阳西下，宾客逐渐散去。叶嘉学领着弟弟们，将小客人们一一送至府门，礼仪周到，直到最后一位客人登上马车。孩子们虽然忙碌了一下午，脸上却都带着兴奋的红晕，显然对这“招待任务”完成得十分满意。
叶政站在廊下，看着侄子们归来，轻轻拍了拍叶嘉学的肩膀，赞许道：“做得很好。”叶嘉学眼睛一亮，躬身道：“是三叔教导有方。”叶政笑了笑，目光越过庭院，望向主院的方向。蒂儿应该醒了吧？该去看看她和孩子们了。
喧闹过后，府内重归宁静。
几日匆匆而过，在孙神医的精心调理和灵泉水的暗中滋养下，谢蒂儿的气色一日好过一日，虽仍被叶政紧张地拘在房中静养，但精神头已然恢复了大半，偶尔也能靠着软枕，听叶子芙叽叽喳喳地说些外面的趣事了。见母亲情况稳定，府中又有父亲和嬷嬷们悉心照料，叶子芙那颗记挂着酒坊工地的心，便又活络起来。
这日清晨，用过早膳，叶子芙便穿戴整齐，准备出发前往京郊槐树村。她刚走到二门处，便见一道熟悉的红色身影已然等在那里，正是赵玉衡。
“赵姐姐？”叶子芙有些惊喜，“你今日也去吗？”
赵玉衡今日未着劲装，换了一身更利于活动的窄袖胡服，依旧是热烈的红色，衬得她眉宇间的英气愈发逼人。她见到叶子芙，脸上露出一个爽朗的笑容，抱拳道：“师傅吩咐了，让我日后跟着叶师姐……呃，芙儿你去酒坊，一来可随行保护，二来……”她顿了顿，脸上闪过一丝不易察觉的窘迫与坚定，“师傅说，实践亦是修行，让我多看，多学，不能只埋头苦练。”
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