主战派的气势为之一窒。
蒋太傅又看向礼部尚书等主和派：“王尚书主张教化，怀柔远人，此乃圣王之道，立意高远。然，确如镇南将军所言，若南蛮拒不接受，甚至伤我使者，则教化之策，便如空中楼阁。”
主和派也陷入了沉思。
就在众人以为蒋太傅会和稀泥时，他给出了自己的结论，声音清晰而坚定：
“陛下，老臣愚见，人命最为尊贵。无论是我将士之性命，还是南疆土着之生灵，皆不应轻掷。故，不费一兵一卒而收其地、得其民，方是上上之选，亦最合陛下仁德之心。”
他微微一顿，掷地有声：“因此，老臣主张——先礼后兵。”
“可先派遣得力干员为钦差，前往南境。此钦差需有胆有识，不畏艰险，更需懂得变通。其任务，并非空谈教化，而是‘因势利导’。可携我朝食盐、布匹、铁器（农具）、医药等实用之物，与其交易，助其改善生计；可为其医治疾病，示之以恩；可于其聚居之地附近，建立庠序，许其孩童入学，供其饭食，使其渐通言语，慕我华风；可招募其青壮，以工代赈，参与修路、开荒，使其得利，渐生归属。”
蒋太傅侃侃而谈，勾勒出一幅不同于单纯武力征服，也不同于空泛教化的务实蓝图。
“此过程，或许缓慢，却最为稳妥。若其接受，则潜移默化，终为我民；若其抗拒，甚至主动攻击，则说明其冥顽不化，届时，我再调集大军，联合已归化之土人，进行清剿，则名正言顺，事半功倍，亦能将我军伤亡降至最低。”
“如此，既全陛下仁德之名，又顾现实之利，更免无谓牺牲。试行一二年，观其后效，再行定夺，方是万全之策。”
蒋太傅说完，微微躬身，退回队列。
殿内一片寂静。无论是主战派还是主和派，都在细细品味蒋太傅这番话。他既否定了盲目动武的冒险，也指出了空谈教化的不足，提出了一个更为务实、更具操作性的“渐进同化”策略，核心便在于“成本”与“效果”的平衡，以及对“人命”的重视。
皇帝沉吟良久，紧绷的面容渐渐舒缓，眼中闪过一丝赞许。太傅之策，老成谋国，深合他意。他既想开疆拓土，青史留名，又不愿背负穷兵黩武、苛待士卒的骂名。蒋太傅的“先礼后兵”，无疑是最好的台阶。
“太傅所言，老成持重，深谋远虑。”皇帝终于开口，一锤定音，“便依太傅之议。先行教化、安抚、贸易之策，以观后效。至于这南下钦差的人选……”
皇帝的目光再次扫过群臣，一个既要有能力，又要懂得变通，最好还能有点“不按常理出牌”劲儿的人选，心中暂无头绪。
朝会散去，百官各怀心思，退出金銮殿。南疆之争暂告一段落，但一场新的风波，却已在这决议中悄然酝酿。
数日后的又一次常朝。金銮殿上的气氛，因南疆之策已定，少了之前的剑拔弩张，多了几分实务商讨的沉静。只是这沉静之下，暗流依旧涌动，因为那个关键的问题尚未解决——谁堪担当这南下钦差的重任？
南方边境有德镇，名虽为“有德”，实则地处帝国最南陲，毗邻未知的南蛮之地，瘴疠横行，条件艰苦，民风迥异。这“先礼后兵”的钦差，听起来是怀柔安抚的美差，实则是个烫手山芋。做好了，是开疆拓土、教化蛮夷的不世之功；做砸了，轻则劳而无功，灰头土脸，重则可能丢了性命，甚至引发边衅，成为朝堂攻讦的罪人。故而，当皇帝再次提及人选时，方才还就具体细节议论纷纷的群臣，顿时陷入了某种微妙的沉默。不少人心照不宣地眼观鼻、鼻观心，生怕那“重任”落到自己头上。
皇帝高踞龙椅，将下方众人的神色尽收眼底，心中不免有些失望与了然。他指尖轻轻敲击着扶手，目光在几位素有干才、年纪也合适的官员身上掠过，似乎在权衡。
就在这片沉默即将变得尴尬之际，文官队列前方，一直如同定海神针般的蒋太傅，再次手持玉笏，缓步出列。他的动作不疾不徐，却瞬间吸引了所有人的目光。
“陛下，”蒋太傅声音平和，打破了沉寂，“老臣，举荐一人。”
“太傅请讲。”皇帝身体微微前倾，显露出重视。
“老臣举荐——翰林院侍讲，叶政。”蒋太傅清晰地说出了这个名字。
“叶政？”
殿内响起一阵低低的哗然和窃窃私语。叶政？那个以“重内帷”、“不慕权位”闻名，却又时不时能冒出些惊人之语、深得帝心的新科状元？他才入朝几年？资历尚浅，而且是个文官，让他去处理如此复杂敏感的边务和蛮夷之事？太傅此举，是何深意？
就连皇帝也明显愣了一下，眉头微蹙：“叶政？太傅，叶爱卿虽才思敏捷，然毕竟年轻，且一直在翰林院任职，于地方实务、边陲险情，恐经验不足。此任……是否过于沉重了？”
蒋太傅似乎早已料到皇帝会有此问，他捋了捋雪白的长须，从容应对：“陛下，正因为叶政年轻，才有锐气，不似一些老成持重之臣，或囿于成规，或畏首畏尾。此去南疆，非比寻常州县治理，需要的是打破常规的智慧与敢于任事的魄力。”
他目光扫过群臣，声音提高了一些，带着一种洞悉世情的了然：“叶政此人，看似散漫不羁，实则胸有丘壑。陛下可还记得那‘上下床’？可还记得那令农人头疼的小龙虾如何变作盘中珍馐？可还记得那清冽醇香、如今风靡权贵的‘大晟白酒’？此子之能，不在于循规蹈矩，而在于‘无中生有’，在于‘化腐朽为神奇’。南疆之事，正需要这等不按常理出牌，又能切实解决问题之人。”
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