南昭离去后，小花厅内的议论声并未停歇，反而如同解开了某种束缚，变得更加活跃起来。关于南施大小姐失踪的缘由，各种猜测和说法在几桌食客间交织碰撞，勾勒出事件背后更为复杂诡谲的轮廓。
叶子芙刚被墨天安抚着坐稳，小耳朵就又捕捉到了新的“线索”。
“私奔？我看未必！”一个留着山羊胡、看起来有些见识的老者压低了声音，却足以让邻桌听清，“那乞丐是个什么人物？浑浑噩噩，自身难保，南大小姐就算……就算心智不全，跟着他能有什么好处？这私奔之说，怕是有人故意放出来，混淆视听的！”
他这话立刻引来了附和。
“老哥说得在理！我瞧着也不像。南大小姐那模样，说是仙女儿下凡都不为过，伍县令早就垂涎三尺了，能轻易让她跟个乞丐跑了？”
“可不是嘛！要我说，指不定就是伍县令那边等不及，或者怕南老板暗中把女儿送走，干脆先下手为强，派人把南大小姐给……”那人说到此处，用手在脖子下面比划了一下，做了个抹刀的动作，脸上露出 “你懂的”的惊悚表情，“然后故意放出私奔的消息，把自己摘干净！”
这个猜测显然比“私奔”更让人脊背发凉，桌上顿时响起一片倒吸冷气的声音。
“不能吧？伍县令再怎么说也是父母官，敢做这等伤天害理之事？”
“哼，父母官？他干的缺德事还少吗？为了霸占良田，逼得多少人家破人亡？为了搜刮钱财，巧立名目增加的税赋还少吗？看上谁家姑娘，使手段弄到手，也不是一回两回了！只是这次踢到了南老板这块有点硬的铁板而已！”
“对啊，南老板虽说是个商人，但在咱们镇上也是有头有脸，结交不少乡绅，伍县令明着强抢恐怕难以服众，来暗的……未必做不出来！”
“嘘！慎言！慎言！”有人紧张地提醒道，目光警惕地扫视四周，生怕隔墙有耳。
叶子芙听着这些越来越惊悚的猜测，小心脏不由自主地加快了跳动。她原本以为只是普通的走失或者一桩带着些离奇色彩的“私奔”，没想到背后可能牵扯到如此黑暗的官场倾轧和人命关天的大事。她下意识地攥紧了自己的小拳头，感觉手心里有些冒汗。
一只温暖的大手轻轻覆上了她的小拳头。叶子芙抬头，对上母亲谢蒂儿温柔却带着一丝凝重的目光。谢蒂儿显然也将那些议论听了个七七八八。她轻轻拍了拍女儿的手背，示意她稍安勿躁，然后拿起公筷，给叶子芙夹了一筷子她爱吃的清淡小菜，柔声道：“芙儿，莫怕，也莫要尽信这些市井流言。事情真相如何，还需查证。”
她的声音不大，却自有一股安定人心的力量。叶子芙看着母亲沉静的面容，心中的那丝慌乱渐渐平复下来。是啊，有爹爹和娘亲在呢。
然而，谢蒂儿接下来的话，虽然声音依旧轻柔，却透出了一股叶子芙很少在她身上感受到的冷冽与决断。她微微倾身，靠近叶子芙，用只有母女二人和近在咫尺的墨天墨云能听清的音量，清晰地说道：“不过，若这些传言有几分是真，那位伍县令果真如此无法无天，仗势欺人，甚至可能草菅人命……”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，那是属于官家夫人，更属于一个被触及到底线的母亲和女性的锋芒：“那你爹爹，绝不会坐视不理，定会为南家，为这有德镇的百姓，讨回一个公道！”
叶子芙望着母亲，只见谢蒂儿嘴角勾起一抹极淡却充满自信的弧度，继续低语：“芙儿，你需知晓，你爹爹此次南下，手持圣旨，乃是陛下亲封的‘御南钦差’。这南境十九镇，两大州府，无论军政民情，大小官员，皆需听你爹爹调遣节制。他手持临机专断之权，可先斩后奏！”
这些话，像是一颗颗小石子投入叶子芙的心湖，激起圈圈涟漪。她虽然知道爹爹是来做大官的，但具体有多大，权利有多重，她并没有一个清晰的概念。此刻听母亲娓娓道来，她才真切地感受到，爹爹肩膀上那副担子的重量，以及……那随之而来的，足以撼动一地格局的力量。
谢蒂儿的目光扫过窗外，仿佛能穿透客栈的墙壁，看到那不知在何处的县衙，语气带着一种近乎平淡的笃定：“区区一个七品县令，在你爹爹这位钦差面前，不过是个……微不足道的芝麻小官。”
她轻轻哼了一声，那声音里听不出多少怒气，却带着一种居高临下的、毋庸置疑的碾压感：“若他当真作恶多端，证据确凿，你爹爹随手……便能将他碾死，为民除害，亦是为朝廷清除蠹虫。”
“随手碾死”……这四个字从向来温婉的母亲口中说出，带着一种奇异的反差和力量感。叶子芙睁大了眼睛，心里仿佛有什么东西被点燃了。她不是嗜杀之人，内里七十岁的灵魂更懂得生命的可贵。但她同样明白，在某些时候，权力的正确运用，就如同利剑出鞘，是为了斩断邪恶，守护良善。
她脑海里浮现出南昭姐姐那强忍泪水的脸庞，浮现出周围食客们谈及伍县令时那敢怒不敢言的神情。如果……如果那个伍县令真的那么坏，如果南施姐姐的失踪真的与他有关……那么，爹爹的到来，或许真的就是南家，乃至这个小镇的转机。
墨天和墨云站在身后，将谢蒂儿的话一字不落地听入耳中。墨天目光微闪，对叶政大人的权势有了更深的认知，心中护卫之责愈重。墨云则是胸膛微微挺起，眼中闪过一丝与有荣焉的骄傲，只觉得跟在这样的大人身边，方能践行仗义执言、铲奸除恶的抱负。
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