“汉中太守、师君张公麾下功曹阎圃，奉伊籍先生之请，特来拜会周将军！有要事相商！”
这突如其来的喊声，如同在沸腾的油锅中泼入一瓢冷水，瞬间让惨烈的战场出现了一丝诡异的凝滞。城上城下，无数道目光齐刷刷地投向那单骑驰来的使者，以及他身后按兵不动的汉中大军。
夏侯尚脸上的狂喜瞬间僵住，化为惊疑不定。张鲁的使者，不去见他这个曹魏大将军，反而要去见被围困的周仓？这是什么意思？伊籍？那个说客？他竟真的说动了张鲁？
周仓虽身处重围，心中亦是电光石火般闪过无数念头。伊籍成功了？还是……这是张鲁的缓兵之计，甚至是与夏侯尚合谋的陷阱？但无论如何，这突如其来的变数，是眼下唯一的转机！
“开侧门，放他进来！”周仓毫不犹豫，厉声下令。同时，拳势更猛，将围攻的曹将逼退数步，争取喘息之机。
“嘎吱——”上庸城西北角一处隐秘的侧门悄然开启一条缝隙，阎圃策马而入，城门迅速关闭。
夏侯尚见状，又惊又怒，厉声喝道：“阎功曹！你这是何意？张师君既已应约出兵，为何不助我攻城，反去与逆贼私会？”
阎圃在城头现出身形，对夏侯尚遥遥一拱手，声音平和却清晰传遍战场：“夏侯将军息怒。阎某奉师君之命前来，正是为了调解干戈，免使生灵涂炭。周将军亦是我汉家臣子，何必同室操戈，让外人得利？”他话中“外人”二字，咬得极重，意有所指。
夏侯尚气得几乎吐血，这阎圃分明是话里有话，暗指曹魏是外人！他强压怒火，冷声道：“阎功曹！周仓乃朝廷钦犯，抗旨不尊，割据自立！本将军奉旨讨逆，何来同室操戈？张师君既受朝廷册封，理当助我剿贼，岂可首鼠两端？”
阎圃淡然一笑：“将军此言差矣。师君心怀慈悲，不忍见荆襄百姓再遭战火。况且，上庸之地，向来敏感，师君亦需谨慎行事，以免引火烧身。待阎某与周将军陈明利害，或可化干戈为玉帛，岂不美哉？”
说罢，不再理会暴跳如雷的夏侯尚，转身对周仓躬身一礼：“阎圃，见过周将军。”
周仓已趁机摆脱纠缠，退回城楼核心区域，赵铁柱、廖化等人拼死护住左右。他目光锐利地打量着阎圃，此人四十上下年纪，面容清癯，三缕长须，眼神睿智，气息沉稳，竟有炼气化罡巅峰的修为，不愧是张鲁麾下首席谋士。
“阎功曹不必多礼。”周仓还礼，声音沉稳，“伊籍先生何在？”
“伊先生正在汉中做客，与师君相谈甚欢。”阎圃微笑道，“伊先生言道，周将军乃忠义之士，雄踞荆北，抗曹保境，师君深为敬佩。此番夏侯尚大军压境，师君本欲出兵相助将军，然……兹事体大，不得不慎。”
周仓心中冷笑，张鲁这老狐狸，分明是坐山观虎斗，待价而沽！但他面上不动声色：“哦？那师君派功曹前来，意欲何为？”
阎圃正色道：“师君有三问，请将军答之。若答案令师君满意，汉中五万大军，或可为将军退敌之助。”
“讲。”周仓目光一闪。
“一问，将军据上庸，志在何为？是欲割据自立，还是真心扶汉？”
周仓毫不犹豫，朗声道：“周某乃汉寿亭侯旧部，此生只愿扶保汉室，扫除国贼！据上庸，乃为抗曹之需，绝无自立之心！若陛下有召，或关将军归来，周某愿奉还兵权，马前效力！”声音铿锵，传遍城头，守军闻言，士气一振。
阎圃点头，又问：“二问，若师君助将军退敌，将军将如何对待汉中？是睦邻友好，还是视为仇寇？”
周仓沉声道：“汉中与上庸，唇齿相依。张师君治理汉中，百姓安乐，周某钦佩。若师君愿结盟好，共抗曹魏，周某求之不得！愿与师君划界而治，永结盟好，绝无相犯之意！”
“好！”阎圃眼中闪过一丝赞赏，“三问，也是最关键一问。若夏侯尚退兵，曹丕震怒，发大军来攻，将军可能守住上庸？若不能，又将如何？是否会祸水西引，累及汉中？”
这个问题极为尖锐，直指核心利害。周仓心知，若回答不能或含糊其辞，张鲁绝不会出手。
他深吸一口气，目光扫过城下黑压压的曹军，以及远处按兵不动的汉中军，声音斩钉截铁，蕴含着一往无前的决心与自信：“周某既敢据守上庸，便有与城共存亡之志！曹丕若来，纵有千军万马，周某亦敢以手中之刀，麾下之血，与之周旋到底！上庸城在，周某在！城亡，某亡！绝不做那丧家之犬，更不会行那祸水东引之卑劣行径！此心，天地可鉴！”
一番话，掷地有声，豪气干云！不仅城头守军热血沸腾，连城下的夏侯尚军中也起了一阵骚动。
阎圃深深看了周仓一眼，抚掌叹道：“周将军快人快语，豪气干云！阎某佩服！师君三问，将军之答，可谓坦诚磊落，志存高远！既如此……”
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