萧景玄屏退左右，天牢最深处的刑房里只余他与周明二人。
烛火摇曳，映照在周明苍白的脸上。
他双手被铁链锁住，身上官袍已破烂不堪，露出道道血痕。
“周明，科举舞弊案已证据确凿。”萧景玄声音平静，却带着不容置疑的威严，“你身为礼部侍郎，监守自盗，该当何罪？”
周明低垂着头，一言不发。
萧景玄踱步至他面前，忽然话锋一转：“朕记得，你出身寒门，当年也是凭真才实学考中进士，为何如今却要断送寒门学子的前程？”
周明嘴唇微动，仍不答话。
“你家乡的父母年事已高，还有一子尚未成年。”萧景玄语气放缓，“你若肯招出幕后主使，朕或可法外开恩，保全你家小。”
周明猛地抬头，眼中闪过一丝动摇。
“你不过是一枚弃子。”萧景玄声音冷峻，“那人此刻正盼着你死。你若全盘招供，朕可保你家人平安；若顽抗到底，满门抄斩，而真凶却逍遥法外。”
周明浑身颤抖，铁链哗哗作响。
“陛下...陛下真能保我家人平安？”他声音嘶哑。
“君无戏言。”
周明深吸一口气，眼中闪过决然之色：“好，我说——”
话音未落，窗外忽然传来一声异响。
萧景玄眸光一凛，迅速侧身，一枚淬毒的银针擦着他的衣袖飞过，深深钉入墙壁。
“有刺客！”门外侍卫惊呼。
萧景玄却不为所动，目光仍锁定在周明身上：“继续说，是谁指使你？”
周明脸色惨白，眼中满是恐惧：“是...是宫里的...”
又一支毒针破空而来，这一次直指周明咽喉！
萧景玄眼疾手快，抽出腰间玉佩掷出，精准地将毒针击落。
“保护证人！”他厉声喝道，同时快步上前解开周明锁链，“说清楚，宫里何人？”
周明喘息急促，正欲开口，忽然双目圆睁，喉中发出咯咯声响，一股黑血从嘴角溢出。
“毒...他们早给我下了毒...”周明抓住萧景玄衣袖，用尽最后力气，“是...永寿宫...”
手无力垂下，周明气绝身亡。
萧景玄面色铁青。
永寿宫——那是太后的寝宫。
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同一时分，璟王府内。
晏华裳从噩梦中惊醒，冷汗浸湿了寝衣。
梦中，她看见一条毒蛇盘踞在金碧辉煌的宫殿梁上，伺机而动；又见一只雄鹰在暴雨中振翅，翎羽散落。
“青黛。”她唤来贴身侍女，“今日宫中可有什么消息？”
“回小姐，听闻陛下昨夜亲审科举案主犯周明，不料周明在狱中暴毙。”
晏华裳心下一沉：“周明死了？”
“是，据说中毒身亡。”
晏华裳想起梦中景象，沉吟片刻：“备笔墨，我要修书一封。”
“小姐要寄给谁？”
“不必多问，速去准备。”
晏华裳走到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上画下一只雨中的鹰和一条隐在梁上的蛇，又在角落添上一枝桂花。
“将这封信送到顾府，交给顾晏书大人。”她将信笺封好，递给青黛。
“顾大人？小姐何时与顾大人有往来？”
“不必多问，快去。”
青黛离去后，晏华裳走到窗前，望向皇宫方向。
她与风临月素未谋面，却知这位新后绝非寻常女子。
昨夜梦中景象，必是上天警示——皇帝遇险，而危险来自宫廷内部。
那枝桂花，是她与风临月之间心照不宣的暗号。桂者，贵也，又谐音“诡”，暗示宫廷诡计。但愿那位聪慧的皇后能明白她的警示。
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皇宫，坤宁宫。
风临月正在庭院中练剑，剑光如练，身形矫健。
忽然，一枚袖箭破空而来，直射向她面门！
风临月不慌不忙，剑尖轻挑，将袖箭击落，发现箭上绑着一小卷纸。
她警惕地环顾四周，不见人影，这才俯身拾起纸卷。
展开一看，上面画着一只雨中的鹰和一条梁上蛇，角落有一枝桂花。
风临月眉心微蹙，沉思片刻，忽然明了——鹰是天子象征，雨中失羽，预示皇帝遇险；梁上蛇，意指潜伏在宫廷内部的危险；而那枝桂花...
她想起前几日青鸾探得的消息：璟王府那位新晋的晏姑娘，曾在府中种植桂花，且以桂为信，与外界联络。
“青鸾。”风临月唤道。
“娘娘有何吩咐？”青鸾应声而至。
“陛下现在何处？”
“回娘娘，陛下在御书房与顾大人议事。”
风临月稍感安心，却仍不敢大意：“加派人手，暗中保护陛下。特别是永寿宫那边，多留个心眼。”
青鸾领命而去。
风临月再次展开那张画，心中暗忖：这位晏姑娘果然不简单。科举案发，周明暴毙，宫中暗流涌动...这一切，似乎都指向某个深藏不露的对手。
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御书房内，萧景玄与顾晏书相对而坐。
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