“固魂丹”的药力如同涓涓细流，缓慢却坚定地滋养着青瑶濒临崩溃的神魂，将那不断撕扯她意识的灼痛与眩晕暂时压制下去。虽然身体依旧如同被拆散重组般剧痛虚弱，但至少，她重新获得了对自己肢体的基本控制，以及一丝清晰的思考能力。
她靠在冰冷粗糙的断壁上，剧烈地喘息着，脑海中两个选择在疯狂拉扯——回乾清宫，还是去西苑钟楼？
乾清宫，皇帝朱瞻基的所在。他知晓内情，赋予她任务，甚至赐下丹药救她性命。回到那里，意味着回到这场博弈最中心的舞台，或许能获得最即时的信息与庇护。但同样，那里也是风暴眼，曹谨行的东厂爪牙已然敢于将手伸入，皇帝的庇护能否在最后的疯狂中依旧有效？更何况，皇帝本人心思如海，他救她、用她，根本目的依旧是为了他的江山社稷，关键时刻，她这枚棋子是否会被毫不犹豫地舍弃？
西苑钟楼，平阳郡王朱载堃暗示的“一线生机”。那里偏僻废置，或许能暂时避开宫中的血腥清洗与仪式中心的混乱。但陆离冰冷的警告言犹在耳——“他本身，也是仪式计划中的一环”。若真如此，钟楼非但不是生路，反而可能是另一个精心布置的陷阱，等待着将她这“药引”和郡王那可能的“祭品”一网打尽。
信任谁？皇帝？郡王？还是……那个刚刚展现出截然不同面目、塞给她丹药的陆离？
青瑶闭上眼，指尖深深掐入掌心，试图用疼痛帮助自己决断。时间不多了，每犹豫一息，生存的机会便流逝一分。
最终，她猛地睁开眼，眼中闪过一丝决绝。
不能回乾清宫！那里目标太大，是各方势力关注的焦点，此刻回去，无异于自投罗网。而且，皇帝若真有万全把握，也不会将她这“变数”放出来自行其是。
西苑钟楼，虽是险地，却也是变数所在。平阳郡王或许别有用心，陆离的警告或许是真，但这混乱中的未知，恰恰可能蕴含着打破死局的机会！她必须去！至少，要在仪式正式开始前，弄清楚那里到底藏着什么！
心意已定，她不再犹豫。挣扎着站起身，感受着“固魂丹”带来的微弱支撑，她仔细辨认了一下方向。西苑位于紫禁城西北，与她现在所处的这片废弃宫苑相距不近，途中需穿过大半个宫廷。
她深吸一口冰冷的夜气，再次运转起“太阴敛息术”，将自身气息收敛到极致，如同暗夜中一道模糊的影子，向着西苑的方向，开始了艰难而危险的跋涉。
二
夜色下的紫禁城，仿佛一头被惊扰的庞然巨兽，表面沉寂，内里却涌动着无数暗流。宫道之上，巡逻的侍卫队伍明显增多，且不再是往常的禁军，更多的是身着东厂番子服饰、眼神凶狠凌厉之人。他们手持利刃，火把高举，如同梳子般一遍遍梳理着宫闱的每一个角落，空气中弥漫着一股浓重的肃杀与血腥气。
青瑶凭借着对宫中路径的熟悉和超常的感知，一次次险之又险地避开这些巡逻队。她专挑最偏僻、最黑暗的小径穿行，假山、树丛、废弃的殿宇都成了她暂时的庇护所。有两次，东厂番子几乎与她擦身而过，火把的光芒甚至照亮了她藏身的角落，那冰冷的刀锋反射的寒光，让她心脏几乎停止跳动。
她能听到那些番子低沉的交谈声，内容令人胆寒：
“……坤宁宫那边清理干净了？”
“嗯，几个不老实的都‘病逝’了。”
“哼，皇后娘娘如今自身难保……”
“……重点是乾清宫和长春宫周边，督主有令，一只苍蝇也不能放过！”
“听说还有个御前的尚义跑了？”
“搜！掘地三尺也要找出来！活要见人，死要见尸！”
他们果然在清洗！而且目标明确包括了乾清宫和长春宫，甚至还在搜捕她！曹谨行的嚣张与狠辣，远超她的想象。
除了东厂的人，她还隐约感觉到几股其他隐匿的气息在黑暗中穿梭，速度极快，身法诡异，似乎在寻找着什么，或者……在布置着什么。是平阳郡王的人？还是陆离所属的神秘势力？抑或是“先生”麾下，她从未接触过的其他力量？
这座她生活了数月的宫廷，此刻变得无比陌生而危险，仿佛一张巨大的、布满陷阱的蛛网，而她则是网上苦苦挣扎的飞虫。
身体的剧痛与虚弱不断提醒着她极限的临近，“固魂丹”的效果正在缓慢消退，识海中那锁魂印结构图带来的灼痛感再次隐隐抬头。她咬紧牙关，依靠着顽强的意志力，一步步向着西苑方向挪动。
不知过了多久，当她感觉自己的双腿如同灌了铅，每一次呼吸都带着血腥气时，眼前终于豁然开朗。一片相对开阔的演武场出现在前方，地面由巨大的青石板铺就，在惨淡的月光下泛着冷硬的光泽。演武场的东北角，一座高大、孤零零的钟楼黑影，如同一个沉默的巨人，矗立在沉沉的夜色之中。
西苑钟楼，到了！
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