镇的黄昏总是来得格外早，镇外的校场上，祁砚之正与韩爽俯身在一张展开的羊皮地图上，指节轻轻敲击着北境通往京城的几条主要路线。远处传来一阵急促的马蹄声，打断了他们的讨论。
报——！京城八百里加急！一名浑身尘土的传令兵滚鞍下马，单膝跪地，双手高举一封烫金封面的文书。
祁砚之眉头微挑，接过文书时指尖传来微微的灼热感——这是礼部专用火漆的温度。他瞥了一眼韩爽，两人默契地对视一眼，便一同走向帅帐。
帐内，祁砚之挥手示意众人退下，亲手拆开了那封盖有礼部朱红大印的信函。当他展开信纸，目光落在那几个遒劲的大字上时，原本因押解事宜而紧绷的面容瞬间舒展开来。
捷报！京城韩府韩钧少爷，高中礼部会试案首！
这声音不大，却如同惊雷在帅帐内炸响。正在整理押解物资清单的韩爽猛地抬头，手中毛笔一声掉在案几上，墨汁溅在她的袖口，她却浑然不觉。
祁砚之抬头看向韩爽，只见这位素来冷静自持的韩爽先是怔住了，随即眼中迸发出璀璨的光芒，那双总是紧紧跟在局势后的眸子此刻盛满了难以掩饰的喜悦。她接过信函，手指微微颤抖着展开，反复看了数遍，确认自己不是在做梦。
大...大哥...韩爽喃喃道，嘴角不受控制地上扬，连日来因押解圣女赤焰等重犯而紧绷的唇角终于绽放出真诚的笑容。
祁砚之看着她这副模样，也不禁莞尔。他想起去年冬日，韩爽曾提及她这位大堂哥如何日夜苦读，如何把是农家撑起希望。如今，十数载寒窗终见回报，韩钧不仅高中会试案首，更为风雨飘摇中的韩家在京城赢得了一个极为关键的立足点。
好！太好了！韩爽突然提高声音，声音中带着掩饰不住的激动。她快步走到祁砚之身旁，将喜报递给他看，砚之哥哥，您看，我大哥他...
祁砚之接过喜报，粗略浏览后点头道：你大哥文采斐然，高中案首实至名归。这不仅是韩家的荣耀，也是我北境将士的喜讯。
韩爽深吸一口气，努力平复激动的心情。她比任何人都清楚，大哥的成功意味着什么——韩家在京城的影响力将因此大幅提升，那些暗中觊觎韩家产业、对韩家图谋不轨的势力，此刻必定要重新掂量自己的手段。更重要的是，这将为她即将执行的押解任务提供一个更为稳固的后方支撑。
这真是...及时雨啊。韩爽喃喃自语，眼中闪烁着坚定的光芒。北境破获大案与京城金榜题名，这一喜一忧的两件事，竟在同一日传来消息，形成奇妙的互补。正如祁砚之所言，这是韩家的双喜临门。
喜讯带来的短暂喜悦过后，韩爽迅速收敛心神，将全部注意力重新投入到眼前的要务上。她转向祁砚之，声音恢复了平日的冷静与果断：砚之哥哥，押解队伍的最终部署，我们需要再确认一遍。
祁砚之点头，又招手示意三位药王谷长老也加入讨论。大帐内，气氛立刻变得凝重而专注。
押解队伍构成如下。韩爽展开一张详细的兵力配置图，手指在图上几个关键点依次划过，核心武力由砚之哥哥亲自挑选的二十名亲卫组成，这些兄弟都是跟随您多年的精锐，忠诚度与战力都无可挑剔。
祁砚之补充道：这二十人皆是我一手调教出来的，每人至少能以一敌五，且擅长各种地形作战。
药王谷方面，韩爽转向两位始终沉默寡言的药王谷长老，我已选定由药王谷派出两位最精通毒理与医术的弟子随行。他们不仅负责看管犯人，防止自戕或互相伤害，更要能识别和应对沿途可能出现的各种毒物攻击。
柳长老点头道：老朽已选好人选，一为毒手判官莫千山的关门弟子柳青，一为擅长解毒的苏雨晴。二人配合无间，一人主攻，一人主守。
韩爽满意地点头：有他们在，犯人休想耍什么花样。她顿了顿，又道，皇帝派来的十名暗卫也将加入队伍。他们对京城各处关隘、接应地点都了如指掌，便于与最终接应人员对接。
祁砚之总结道：总计约四十人的精干队伍，其中二十名铁卫为核心战斗力，药王谷二人为专业管控，十名暗卫负责情报联络与应急，另有八名普通士卒负责后勤与杂务。
韩爽转向地图，手指沿着几条可能的路线滑动：关于路线，我建议放弃官道，选择这条经落霞峡、穿黑松林、过野猪岭的山路。虽然路程增加约两日，但能避开北狄探子和焚天教在官道沿线布置的耳目。
三位长老交换了一个眼神，点头表示赞同。其中一位沉声道：少主，老朽昨日夜观天象，未来半月将有连绵阴雨，官道泥泞难行，反倒是山路更为稳妥。
韩爽眼中闪过一丝赞赏，继续道：队伍将化装成大型商队，囚车隐藏在运货马车之中。昼伏夜出，每日黄昏启程，凌晨时分寻安全地点休整。
说到此处，韩爽从怀中取出一只精巧的银色小瓶，轻轻放在桌上推至祁砚之面前：这是我特制的千机散，无色无味，混入饮水中后，服用者十二个时辰内内力尽失，四肢绵软如棉，但神志保持清醒。专门用于控制赤焰圣女等核心要犯。
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