翌日清晨，天光未亮，营地便已苏醒。
韩爽经过一夜休憩，眉宇间的疲惫稍减，但精神力的过度消耗并非一朝一夕能够完全恢复，她终究未能如常尝试以秘法联系薛慕华。晨起与众人商议时，她更倚重了腰间灵犀佩那持续不断、虽微弱却坚定指向西北方向的感应。
“雪狼谷。”韩爽指尖在地图上那个被粗糙线条圈出的区域轻轻一点，语气肯定，“灵犀佩的感应，与苏长老的推断，还有地图上标示的极阴环境特征，都指向那里。师父若被困，或主动探寻某物，雪狼谷的可能性最大。”
祁砚之审视着地图上从南麓通往雪狼谷那蜿蜒曲折、且多处标识着险峻符号的路径，沉声道：“此去路途不近，且需翻越两座侧峰。根据探报和本地流传的说法，雪狼谷不仅因谷内有大量雪狼群居而得名，更因其深处气候诡异，终年寒风凛冽，时有暴雪，且地形错综复杂，遍布冰缝暗洞，凶险异常。”
苏长老点头附和：“谷主若真在彼处，必定是遇到了极大的麻烦，否则以他的修为和机敏，断不会与我们失联如此之久。此行，务必慎之又慎。”
柳长老已提前检查了众人随身的药囊，补充了抵御奇寒、化解可能存在的寒毒瘴气的丹药，并特意准备了强效的驱狼药粉。“雪狼群居，性狡诈凶残，须得提前防范。”
计划既定，众人迅速用过早饭，收拾行装，熄灭火堆，确保不留任何可能引来麻烦的痕迹。玄甲亲卫们沉默而高效地完成一切，随即呈护卫队形，将韩爽、祁砚之及两位长老护在中央。
队伍迎着初升的朝阳，正式踏入乌兰山脉的怀抱。
初始的山路尚算平缓，只是林木渐密，遮天蔽日。脚下是厚厚的落叶层，踩上去松软无声，空气中弥漫着腐朽与新生交织的草木气息。越往深处，山路愈发崎岖难行。巨大的岩石裸露在外，布满湿滑的青苔，需要手脚并用才能攀爬。粗壮的藤蔓如同怪蟒般缠绕在古树之间，时而需要利刃劈砍才能通过。
韩爽能清晰地感觉到，周遭的环境正在发生微妙的变化。气温明显降低，呵出的气息变成了白雾。原本多样的植被逐渐被耐寒的松柏、以及一些低矮的灌木和地衣所取代。一些岩石背阴处，甚至能看到未曾融化的残雪，在阳光下闪烁着冷硬的光。
祁砚之始终走在韩爽身侧稍前的位置，既能开路，又能随时照应。他目光如鹰隼，不断扫视着前方和两侧，不放过任何一丝异动。玄甲亲卫们更是如同绷紧的弓弦，默契地守住各个方向，武器始终处于最便于出手的状态。
途中，他们果然遭遇了几波小型野兽的窥伺，但在训练有素的亲卫和特意撒出的药粉威慑下，并未造成实质威胁。柳长老不时停下，仔细观察着路边偶尔出现的、形态奇特的草药，时而采集一些，时而根据它们的生长状况，进一步确认前进的方向与苏长老观气脉所指一致。
“看这‘寒星草’，性喜极阴，越是寒冷纯净之地，长势越好。”柳长老指着一簇在岩石缝隙中顽强生长、叶片上仿佛凝结着细小冰晶的植物说道，“此草在此处出现，且长势旺盛，说明我们正朝着阴寒之气汇聚的核心区域行进，与雪狼谷的方向吻合。”
随着海拔不断升高，风力也逐渐增强，呼啸着穿过山隘，带着刺骨的寒意。天空不知何时积聚起了灰白色的云层，阳光变得稀薄而冷淡。
中午时分，队伍在一处相对避风的山坳短暂休整，啃食干粮，饮用冰冷的泉水。韩爽靠在一块巨石旁，再次凝神感应灵犀佩。这一次，那微弱的联系似乎跳动了一下，像是指南针的指针在被干扰后终于更稳定地指向了一个明确方位——正是西北方，雪狼谷的深处。
“更近了。”她轻声对祁砚之说，眼中闪过一丝希望的光芒，但随即又被担忧覆盖，“只是……师父的气息依旧很弱。”
祁砚之握住她微凉的手，用力紧了紧，无声地传递着力量。“既然方向明确，我们加快速度，争取在天黑前抵达雪狼谷外围。”
休整过后，队伍继续前行。接下来的路程愈发艰难，他们需要沿着几乎被积雪覆盖的陡峭山脊行走，一侧是深不见底的山涧，寒风裹挟着冰粒，打在脸上如同刀割。玄甲亲卫们用绳索彼此连接，小心翼翼地在冰雪覆盖的岩石上寻找落脚点。
终于，在夕阳再次开始西沉，将冰冷的山巅染上一抹凄艳的橘红时，他们攀上了一处高耸的山梁。
站在山梁之上，众人向下望去，都不由得倒吸了一口冷气。
下方是一个巨大而深邃的峡谷，仿佛被巨神用斧头在大地上狠狠劈开。峡谷两侧是刀削斧劈般的悬崖峭壁，覆盖着皑皑白雪和黑色的冰挂。谷内光线幽暗，即使是在日落时分，也能感受到其中弥漫不散的森然寒气和若有若无的白色寒雾。猛烈的穿堂风从谷中呼啸而过，发出如同万千冤魂哀嚎般的尖啸。
这里，便是地图上标记的——雪狼谷。
而就在他们立足的山梁下方，一片被风雪侵蚀得奇形怪状的乱石堆中，隐约可见几具散落的、被啃食过的动物骸骨，以及一些凌乱而硕大的爪印，无声地昭示着此地主人的存在。
祁砚之抬手，示意全体噤声，压低声音道：“我们到了。但真正的挑战，现在才刚刚开始。今夜，先在谷口上方这处相对易守难攻的地方扎营，明日再寻路下谷。”
韩爽凝视着下方那如同巨兽张开、深不见底的血盆大口般的雪狼谷，腰间灵犀佩传来的微弱感应，在这凛冽的寒风中，似乎变得更加清晰，也更加急促。
师父，您真的在这里面吗？
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