巨鹿的战火，并未如任何人期盼的那样迅速熄灭，反而如同跗骨之蛆，在这片饱经创伤的土地上持续燃烧、蔓延。春去夏来，原本被鲜血浸透、尸骸堆积的战场，在雨水和时间的冲刷下，腐臭渐渐被新生的杂草艰难掩盖，但空气中弥漫的肃杀与死亡气息，却从未真正散去。
刘备与袁绍，这两位河北巨头，都已骑虎难下。袁绍凭借冀州南部更为丰厚的底子，不断从邺城及各郡抽调粮草兵员，如同填无底洞般投入巨鹿前线。他无法接受失败，更不能容忍刘备占据半冀的事实，每一次进攻都带着歇斯底里的疯狂，试图用绝对的数量压垮对手。
而刘备，则依靠幽州稳固的后方、新附的北地诸郡输血，以及更为坚韧的军心士气，死死钉在巨鹿营垒之中。张珩、关羽、张飞、赵云等将领轮番上阵，如同磐石，一次次击退袁军的猛攻。营垒几度易手，又几度被夺回，每一寸土地都浸透了双方将士的鲜血。
然而，战争的消耗是无比残酷的。数月鏖兵，双方都已是强弩之末。
幽州军大营内，往日充沛的粮草储备已见底，军士们面带菜色，甲胄兵刃破损严重，却得不到及时的修补和更换。伤兵营里人满为患，缺医少药，哀嚎之声日夜不绝。即便是关羽、张飞这等万人敌，脸上也难掩疲惫，长时间的厮杀消耗了他们太多的精力。
“大哥，军中存粮，仅够十日之用。箭矢损耗七成，刀枪破损过半，伤兵已逾万数……”田豫拿着最新的统计文书，声音沉重地向刘备汇报，每报出一个数字，都让帐内众人的心往下沉一分。
刘备默默听着，手指用力按在粗糙的地图边缘，指节泛白。他何尝不知困境？只是面对袁绍不死不休的攻势，一旦露出丝毫疲态或退意，必将迎来灭顶之灾。
与此同时，袁军大营的气氛同样压抑。
“主公，邺城粮仓已空三座，各郡催粮文书堆积如山，民夫征调已至极限，民间怨声载道……”许攸硬着头皮禀报，“军中疫病开始蔓延，非战斗减员日益增多，颜良、文丑将军旧伤未愈，麴义将军更是……唉！”
袁绍坐在主位，原本英俊的面容如今憔悴不堪，眼窝深陷，鬓角竟已出现了几缕刺眼的白发。他听着汇报，胸口剧烈起伏，最终化作一声无力又愤怒的低吼：“刘备！刘备！吾与汝势不两立！”但他心里清楚，自己的家底也快要被打光了。这数月强攻，损兵折将超过三万，钱粮消耗无数，却未能取得决定性胜利，内部反对的声音也开始悄然滋生。
就在这河北双雄都被旷日持久的消耗战拖得筋疲力尽、近乎油尽灯枯之际，一骑来自西方的快马，打破了僵局。
长安，相国府。
董卓肥胖的身躯陷在铺着虎皮的巨大座椅中，听着李儒的汇报。
“相国，据细作来报，刘备与袁绍于巨鹿相持已逾四月，双方伤亡惨重，粮草皆已不济，已成强弩之末。”李儒小眼睛里闪烁着精明的光芒，“此乃天赐良机于我！”
“哦？”董卓粗声问道，“文优（李儒字）有何高见？”
“相国明鉴，”李儒躬身道，“刘备、袁绍，皆关东逆臣，其相互攻伐，本是我朝廷乐见之事。然，若任其一方彻底败亡，则胜者必将整合河北之力，届时尾大不掉，恐成朝廷心腹之患。不若趁此二者两败俱伤之际，遣一能言善辩之使，前往调解，令其罢兵休战。”
他阴险一笑：“此举有三利：其一，可示天下，朝廷乃天下共主，有权调解诸侯纷争，彰显相国威严；其二，可避免河北出现一家独大之局面，令其互相牵制，便于朝廷掌控；其三，刘备、袁绍久战疲敝，必不愿再得罪朝廷，此诏一下，二人正好借坡下驴，必对相国感恩戴德，至少表面如此。此乃坐收渔利，不战而屈人之兵之上策也！”
董卓虽然残暴，但并不愚蠢，闻言大喜，蒲扇般的大手一拍案几：“好！就依文优之言！派……派李傕去吧！让他带上天子诏书，不，就以咱家的名义，令他们罢兵和解！谁敢不从，就是跟咱家过不去！”
数日后，董卓使者、中郎将李傕，带着一队西凉铁骑，高举着相国府的旌节，大摇大摆地进入了剑拔弩张的巨鹿战场。
李傕先至袁绍大营，宣读了董卓的“调解令”，言辞间虽带着西凉武人的蛮横，但核心意思明确：两家即刻罢兵，各守疆界，不得再起战端，否则便是与朝廷为敌！
若在平日，袁绍对董卓的“乱命”必然嗤之以鼻，但此刻，他正苦于无法体面地结束这场看不到胜利希望的战争。李傕的到来，无异于一场及时雨。他内心虽对董卓恨极，面上却不得不做出恭敬姿态，长叹一声：“既然陛下有令，绍……敢不从命？只是刘备侵占我冀州土地……”
李傕不耐烦地打断：“相国只令罢兵，余者日后自论！袁公莫非想抗命不成？”话语间威胁之意十足。
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