转眼已是十月初冬，北风渐起，草木凋零。
太皇太后正式葬入献陵，庞大的送葬队伍也陆续返回紫禁城。
而胡善祥与许江，已收拾好简单的行装，即将前往天寿山，长伴青灯古佛，为太皇太后守陵。
离别之日，天空飘着细碎的、如同盐粒般的小雪。周景兰得到朱祁镇的特许，至宫门处相送。
宫门外，马车已然备好，更有一队皇帝亲自指派的、看似护卫实则也带监视意味的侍卫肃立一旁。
胡善祥穿着一身半旧的海青道袍，外面罩着厚厚的棉斗篷，面容清癯，眼神却异常平静。许江亦是寻常老妇打扮，手里紧紧挽着那个装着她们全部家当的小包袱。
“仙师……姑姑……”
周景兰快步上前，声音哽咽，千言万语堵在喉头，却不知从何说起。
胡善祥握住她冰凉的手，眼中满是不舍与担忧，她压低声音，语速极快却清晰：
“景兰，我们走了，这宫里就真的只剩你一个人了。记住，万事隐忍，保全自身为上！孙太后心胸狭隘，睚眦必报，她绝不会轻易放过你！清宁宫的韩桂兰，笑里藏刀，最是阴险。
胡善祥想了想有道：“还有那个曹吉祥，当初在景福宫就没看出他的不安分，如今卖主求荣小人得志，需加倍提防！尚宫局如今是林司药把持，她既已投靠孙氏，供给用度上必会克扣刁难，你要心中有数……”
许江也红着眼圈上前，紧紧抱住周景兰，老泪纵横：
“孩子……我的孩子……姑姑对不起你，没能护住你……你记住，宫里人心叵测，不要轻易相信任何人！尤其是……尤其是那些突然对你示好的人！万事多留个心眼！吃食用度，让云燕和如意仔细查验！若……若实在艰难，就想办法……想办法递消息出来，姑姑……姑姑就算拼了这条老命……”
“姑姑！您别说了！”
周景兰回抱着许江消瘦的身躯，泪水模糊了视线：
“您和仙师在陵寝那边，也要好好保重！天冷加衣，按时用饭……我会……我会好好的，你们不用担心我……”
如意也在一旁抹着眼泪，她脸上被打的淤青还未完全消退，胡善祥拉着她的手，郑重地放到周景兰手中：
“景兰，如意我就交给你了。她性子直，但忠心可靠，有她在你身边，我……我也能稍稍放心些……”
三人执手相看，泪眼婆娑，诉不尽的叮嘱，道不完的别情。
寒风卷着雪粒，吹动着她们的衣袂发丝，更添几分萧瑟凄凉。
时辰已到，领队的侍卫上前催促。
胡善祥与许江最后深深看了周景兰一眼，仿佛要将她的模样刻入心底，然后毅然转身，相互搀扶着，登上了那辆驶向未知深山、也驶离这繁华囚笼的马车。
马车辚辚启动，渐行渐远，最终消失在宫道尽头，消失在漫天飞舞的细雪之中。
周景兰站在原地，久久未动，直到那马蹄和车轮声彻底听不见。
她缓缓转过身，面向那巍峨高耸、如同巨兽般蛰伏的紫禁城宫门。
身后，是飘零的落叶与初雪，身前，是深不见底的宫闱深渊。
她抬起手，轻轻擦去脸颊上冰冷的泪痕，原本充满悲戚的眼神，在那一刻，骤然变得锐利如刀，如同淬火的寒冰，燃烧着一种近乎冷酷的坚定。
既然出不去了……那么，这场战争，就只能在这里，打下去。
朱祁镇，孙敏仪……你们会为今日所为，付出代价的。
她在心中，立下了无声的誓言。
太皇太后驾崩的哀痛随着时间渐渐沉淀，宫中的日子仿佛恢复了某种表面的平静。
周景兰依言向朱祁镇请求，将仁寿宫的旧人唐云燕和内臣吴忠调到了自己身边，加上胡善祥留下的如意，长安宫总算有了几个可信之人。
然而，正如胡善祥所料，麻烦很快接踵而至。
周景兰虽有名分，却无正式诰命，朱祁镇因国丧和与孙太后的龃龉，也极少踏足偏僻简陋的长安宫。
很快，内官监、尚宫局那起子拜高踩低的奴才便开始怠慢起来。
份例的炭火总是最次等的，送来的膳食时常是冷的，份例的绸缎布匹不是颜色晦暗就是数量短缺。
更有甚者，以长安宫首领太监刘宝为首的几个宫人，开始阳奉阴违，言语间也带上了轻慢。
“哟，周侍长，哦不，周美人，今儿的炭就这么些了，尚宫局说各宫用度都紧，您就将就着用吧。”
刘宝皮笑肉不笑地将一小筐夹杂着石块的劣炭放在地上，语气毫无敬意。
如意气得脸色发白：“这饭菜怎么又是冷的？”
“如意姑姑，你这话说的，尚膳监管着几千人的伙食，忙不过来，传膳的肯定先仅着万岁爷皇后娘娘他们啊，美人且忍耐些，要不……您自己去跟尚宫局说？”
一个小太监撇嘴道。
私下里，风言风语更是不断：
“半个主子罢了，连个正式册封都没有，摆什么谱？”
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