永徽五年的冬天，来得又早又猛。刚交腊月，铅灰色的云层便沉甸甸地压低了长安城的天际线，仿佛一块巨大的、浸透了冰水的毡布，将整座皇城笼罩在一片肃杀寒意之中。未几，凛冽的北风卷着鹅毛般的雪片，开始纷纷扬扬，无休无止地洒落。不过一夜工夫，那金碧辉煌的宫殿群，朱甍碧瓦，玉砌雕栏，尽数被一层纯净无瑕的银白覆盖，天地间只剩下黑白二色，宛如一幅笔力遒劲的水墨长卷。缀锦宫庭院中那几株上了年岁的海棠树，早已落尽了最后一片枯叶，光秃秃的枝桠被厚厚的积雪压得微微弯曲，偶有几只不畏严寒的麻雀扑棱着翅膀落下，便震下一簇簇松软的雪粉，簌簌飘散在寒冷的空气中。
宫内暖阁，炭火烧得正旺，上好的银霜炭偶尔爆出一两声轻微的噼啪脆响，驱散着从门窗缝隙里钻进来的寒意。空气中弥漫着淡淡的安神香气，与药草若有若无的清苦味道交织在一起。
伍元照斜倚在临窗的暖榻上，身上盖着柔软的狐裘褥子。她的孕期已近足月，腹部高高隆起，像揣着一个沉甸甸的包袱，使得她原本纤细窈窕的身形显得异常笨重吃力。尽管有太医院院判孙太医这数月来的精心调理，各种珍稀补品如流水般送入缀锦宫，但她底子终究太过虚弱，到了孕晚期，种种不适还是不可避免地汹涌而来。双腿和脚面浮肿得厉害，用手指一按，便是一个迟迟不肯消退的浅坑，腰肢酸软得仿佛不是自己的，常常夜不能寐，气息短促。那个只有她能看见的系统界面，气血值一栏始终在60点上下微弱徘徊，刺目的红色标识提醒着她“虚弱状态”，并不时弹出警告提示，列举着妊娠水肿、腰酸、乏力等症状。
【系统提示：妊娠晚期，宿主身体负荷加重。气血值62/100（虚弱状态），出现妊娠水肿、腰酸等症状。距离预产期约15天。请避免劳累，保持情绪稳定，补充营养。】
她目光掠过那行冰冷的文字，投向窗外被雪光映得异常明亮的庭院。雪光反射在她脸上，更显得肤色苍白，缺乏血色，唯有那双沉静的眼眸深处，跳跃着一点不肯屈服的光。
“娘娘，”大宫女云岫轻手轻脚地走近，声音里带着显而易见的担忧，她跪坐在榻前的脚凳上，手法熟练地开始为伍元照揉捏浮肿僵硬的小腿，“陛下身边的内侍方才来传话，说三日后便是冬至祭天大典，陛下……问您是否还能陪同前往。”
伍元照闻言，缓缓收回目光，落在云岫写满忧色的脸上。她沉吟片刻，气息微促，但语气却异常坚定：“回复陛下，臣妾身子无大碍，必定准时陪同前往。祭天乃是关乎国运的年终大典，非同小可，后宫妃嫔能得随行，是陛下恩典，亦是莫大荣宠，岂可因我一人微末之躯，便废弛礼制？”
“可是娘娘！”云岫急得声音都带了哭腔，“孙太医昨日才再三叮嘱，说您最后这半月最是要紧，万万不宜长途跋涉，需得静养。那祭天路程不近，车马颠簸，何况那日定是腊月里最冷的一天，风雪交加……您这身子，如何经受得起啊！”
伍元照轻轻摆了摆手，止住她的话头，语气虽轻，却不容置疑：“好了，你的心意，本宫明白。去准备吧，将那件陛下赏赐的白狐裘找出来，再悄悄去寻孙太医，请他务必备些安胎止疼、能应急的药丸，届时随身带着。”
她何尝不知此行凶险万分？冬至祭天，是皇帝一年之中最为隆重庄严的典礼之一，旨在祭告上天，祈求国泰民安。如此重要的场合，王皇后作为中宫之主，必然随行在侧。若她这个身怀六甲、备受圣宠的昭仪缺席，不仅会授人以柄，被指责恃宠而骄、不识大体，更会错失一个在礼治面前、在百官宗亲面前彰显地位与分量的关键机会。后宫之中，恩宠固然重要，但“礼”字背后的身份与认可，往往更为根本。她必须去，再难，也得去。
三日后，凌晨。寅时刚过，整个皇城便已苏醒。祭祀的队伍浩浩荡荡集结于承天门外，旌旗仪仗在呼啸的寒风中猎猎作响，侍卫铠甲森然，官轿马车鳞次栉比。天色墨黑，只有积雪反射着零星的火把光芒，空气中弥漫着一种肃穆而紧张的气氛。
礼治特意下旨，恩准伍元照乘坐一顶特制的暖轿。轿厢格外宽大，内壁铺着厚厚的绒毯，脚下置有暖炉，热气氤氲，力求将颠簸和寒气隔绝在外。王皇后身着繁复庄重的皇后朝服，端坐在华丽的凤辇之上，目光扫过那顶显眼的暖轿时，脸上虽维持着母仪天下的端庄笑容，眼底却难以抑制地掠过一丝冰寒的妒意。
“伍昭仪身子如此沉重，还坚持要参加祭天大典，真是难为你了。”王皇后声音不高不低，恰好能让近旁的礼治听见，语气带着恰到好处的关切，“只盼一切顺利，莫要冲撞了神灵才好。”
礼治闻言，微微蹙了蹙眉，转头看向脸色苍白的伍元照，目光柔和了些许，道：“皇后多虑了。元照诚心敬天，不畏艰辛，此心可鉴，上天必会感其诚，加以庇佑。”
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