阿九上前，从骑士手中接过那只冰凉的铜管，转身递给了曹英。
没有言语，只一个眼神，示意他亲启。
这是一种无声的信任，也是一种无言的考验。
曹英的指尖触碰到铜管的蜡封，那上面还带着骑士驰骋而来的风尘与湿气——微凉黏腻的封蜡沾在指腹，仿佛凝结了千里奔袭的疲惫；耳畔似有铁蹄踏过荒原的余响，在寂静中隐隐回荡；鼻尖掠过一丝焦油混着雨水的气息，那是边关急信特有的味道。
他的动作迟滞了片刻，心中翻涌起一股难以言喻的复杂情绪。
诏令，意味着君臣之别，是命令；训诫，意味着过错待罚，是鞭挞。
而一封亲笔密函，却更像是一场私密的对话，甚至……是一次平等的交流。
他拧开铜管，从中抽出一卷薄薄的竹简。
展开的瞬间，扑面而来的并非帝王威仪，而是一股熟悉的、属于军务文书的墨香——清苦中带点松烟的凛冽，像极了当年西营值夜时案头常燃的灯芯草。
简首四个大字，如刀刻斧凿，刺入他的眼帘——《京畿治安月报》。
这不是诏令，不是训诫——竟是一份军报。
曹英的呼吸陡然一滞，目光迅速向下扫去。
开篇第一条，便如同一记重拳，狠狠砸在他的心口。
“龙首卫西营，夜巡不力，致南郭仓遇火，焚毁秋粮三百石。幸扑救及时，无有伤亡，然南郭百姓怨声载道，言及昔日龙首卫之威，无不叹息。”
短短数语，却像一把烧红的烙铁，烫得他手掌发颤。
那竹片边缘硌着掌心，粗糙的裂痕刮过皮肤，带来一阵阵细微的刺痛。
龙首卫西营，曾是他亲自从血誓营中挑选精锐组建，以纪律严明、巡防滴水不漏而着称。
如今，竟连一座小小的粮仓都护不住？
他强忍着心中的刺痛，继续往下看。
月报中罗列了京畿一月内的十数起大小案件，从坊间斗殴到官道劫掠，每一件都清晰标注了负责的巡防营伍、处置结果，以及……民众的反应。
他看到了自己昔日提拔的队正因处置失当而被降职，看到了他曾经鄙夷的文吏出身的督官，却因查案细致而受到嘉奖。
这一切都清晰地告诉他，在他“死”后，他所珍视的那个体系，正在以一种他陌生而又无法反驳的方式运转着，有好，亦有坏。
竹简的末尾，是几行龙飞凤舞的朱笔批语，正是曹髦的笔迹。
“昔日尔所掌之军，今已散魂。虎狼之师，失其心则为野犬，徒耗粮饷，为祸乡里。朕欲整之，却恐伤其筋骨，动摇国本。卿曾为之帅，当知其病根何在。”
没有一句责备，没有一句命令。
字里行间没有斥责，只有一种近乎恳求的叩问。
竹简在他掌中发出细微的呻吟，像极了当年西营操场上某个年轻士兵负重跪倒时骨骼的轻响。
那些他曾视为铁律的规章，那些他亲手打磨的纪律，如今竟成了百姓口中的笑谈。
是他们变了？还是他自己……早就忘了这支军队最初为何而立？
“砰！”
曹英手中的竹简被他生生捏出了一道裂痕。
他久久地伫立在清晨的寒风中，一动不动。
冷风灌进衣领，针扎般刺入脖颈，但他浑然未觉。
当日下午，天色愈发阴沉。
午后的云层压得极低，风里带着湿土的气息，仿佛一场酝酿已久的暴雨即将倾盆而下。
曹英站在屋檐下，看着雨水顺着青石板的缝隙蜿蜒流淌，如同当年战场上溃散的阵型。
就在这时，马蹄声碎，铁链叮当——
一行人影自雨幕中浮现。
一队驿卒押解着一名囚犯，途经烽燧歇脚。
阿九按照事先的吩咐，为他们提供了热茶和干粮。
热茶升腾起一缕白雾，混着粗粮蒸饼的麦香，在潮湿空气中弥漫开来；铁镣拖地的声音断续传来，每一次摩擦都像是刮擦着旧日记忆的锈迹。
曹英的目光无意间一瞥，整个人便如遭雷击。
那囚犯虽披枷戴锁，须发蓬乱，满面污泥，但那双在困顿中依旧透着悍气的眼睛，那挺得笔直的脊梁，他化成灰都认得。
是赵破虏。
他昔日最勇猛的副将，那个曾为他冲锋陷阵、身中七箭而不倒的汉子。
赵破虏似乎也察觉到了他的目光，艰难地抬起头。
当他看清檐下那个身着布衣、形容枯槁却眼神沉静的男人时，先是愕然，继而双目瞬间赤红，嘴唇哆嗦着，脖颈上的旧疤因肌肉紧绷而凸起——那是三年前替他挡下流矢留下的印记。
“将军……你……你还看我作甚？”良久，赵破虏才从喉咙里挤出沙哑的声音，眼里却涌出滚烫的泪水，“我不配让您看见这副模样……”
曹英缓缓走下台阶，来到他面前。
他没有说话，只是伸出手，默默为他拂去肩头凝结的泥土和草屑。
那动作，轻柔得如同在擦拭一件珍宝。
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