靖康元年的正月，北风卷着黄沙，像一头咆哮的野兽，刮过中原大地。金兵的马蹄踏碎了相州的城防，安阳城头的狼烟直直冲上云霄，离东京开封不过百里之遥——这座承载着北宋百年繁华的都城，此刻已能隐约听见金戈铁马的轰鸣，新年的红绸还挂在朱门上，却早已被弥漫的杀气染得黯淡。
皇宫深处，宋钦宗赵桓坐在龙椅上，双手死死攥着衣角，指节泛白。几天前，他刚从父亲宋徽宗手里接过皇位，那个沉迷书画、把国家折腾得千疮百孔的老爹，在金兵压境时干脆撂了挑子，禅位后就躲进后宫念佛，把这烫手山芋扔给了他。赵桓从小就不是个有主见的性子，平日里连嬉戏打闹都少，更别提应对这亡国在即的危局。殿外传来禁军调动的脚步声，他的心跳得像擂鼓，脑子里只有一个念头：跑，赶紧跑出这是非之地。
就在这时，一个高大的身影闯进殿来，铠甲上还沾着尘土，正是新任宰相李纲。这位此前因刺血上书劝宋徽宗退位而名动朝野的大臣，此刻眼神如炬，声音掷地有声：“陛下欲往何处去？”
赵桓被问得一哆嗦，支支吾吾道：“金兵已过黄河，东京危在旦夕，不如暂避锋芒……”
“陛下糊涂！”李纲上前一步，语气急切却不失恭敬，“六军将士的父母妻儿都在京城，您若一走，他们军心涣散，谁还肯死守？况且敌骑就在城外，您的车驾刚出城门，他们的快马就能追上，到时候无兵无将，您如何自保？”
话音未落，殿外传来将士们的喧哗。原来禁军早已备好鞍马，连太庙的皇帝牌位都请了出来，就等皇帝一声令下启程。李纲大步流星走出殿外，拔出腰间佩剑，指着将士们高声喝问：“尔等愿以死守宗庙乎？愿随陛下弃国而逃，做千古罪人乎？”
将士们面面相觑，沉默片刻后，有人高声喊道：“愿死守！不在此，将去何处？”这一声喊如同惊雷，瞬间点燃了所有人的血性，数万禁军齐声响应，声震宫阙。赵桓在殿内听得清清楚楚，双腿发软，只好打消了逃跑的念头，颤巍巍地说：“朕……朕留下。”
李纲没等皇帝缓过神，立刻着手布防。他招募了两千敢死之士，亲自率领着驻守京城西北的酸枣门，又下令加固城墙，备好滚石、擂木和火箭。金兵架起云梯攻城时，李纲身先士卒，站在城头指挥弓箭手齐射，又命人点燃油毡扔下去，火光冲天中，金兵的惨叫声此起彼伏。可他心里清楚，这仗不好打——朝中的主和派早已吓破了胆，以宰相白时中为首的一群人，天天在皇帝耳边念叨着“金人不可敌”，劝着割地、纳币、送人质，处处给他掣肘。
正当李纲在城头浴血奋战，与主和派周旋之际，另一位硬骨头大臣也风尘仆仆地赶到了开封。他叫宗泽，年近七旬，头发都已花白，却带着一股不输年轻人的锐气。宗泽本是地方官，金兵南下后，他主动请缨赴京，一心只想抗金救国。可主和派见他主战态度坚决，竟想出个阴招，举荐他担任“和议使”，派去金营谈判。
临行前，宗泽对着亲友长叹：“我此去，必不能生还。”众人不解，他凛然道：“金人若肯退兵，自然是国家之福；若他们执意南侵，我岂能屈膝求和，有辱使命？唯有以死明志罢了！”
这话很快传到了赵桓耳朵里，主和派吓得魂飞魄散——这哪是去议和，分明是去拼命的，万一谈崩了，金人岂不是要加倍进攻？他们赶紧让皇帝收回成命，把宗泽改派到磁州当知州。磁州紧邻金兵占领区，是抗金的最前线，主和派本想借金人之手除掉他，却没料到，这里反倒成了宗泽大展拳脚的舞台。
开封城外，各路勤王军队陆续集结，号称二十万之众。城中军民士气大振，同仇敌忾，连百姓都自发地扛着粮食送到城头，帮着士兵修补城墙。李纲看着这一切，心中燃起了希望，他向赵桓上书，提出“坚壁固守，待敌疲再击”的计策：“金人远道而来，粮草有限，我们只需守住城池，等他们粮草耗尽向北撤退时，再趁其半渡而击之，必能大获全胜。”
可赵桓早已被“二十万大军”冲昏了头脑，一心想着速战速决，早点结束这场噩梦。主和派也在一旁煽风点火，说李纲“拥兵自重”，劝皇帝下令各路军队主动出击，偷袭金营。赵桓不顾李纲的苦苦劝阻，执意下了出兵令。结果可想而知，宋军缺乏统一指挥，各路人马配合失误，偷袭变成了自投罗网，被金兵打得大败而归。
战败的消息传回宫中，主和派立刻把责任全推到了李纲身上，天天在赵桓面前哭诉，说“都是李纲主战，才招致大败”。赵桓本就对李纲的强硬态度心存不满，此刻更是怒火中烧，当即下令罢免李纲的官职。
消息一出，开封城炸了锅。太学生陈东，一个二十出头的年轻人，气得浑身发抖，他召集了上百名同窗，直奔宫门伏阙上书。“李纲乃社稷之臣，主和派皆庸缪不才之辈！”陈东的声音嘶哑却坚定，“陛下罢黜忠臣，任用奸佞，是要断送大宋江山吗？”
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