时序入秋，紫禁城的天空变得高远湛蓝，空气里添了几分干爽的凉意。然而，乾清宫东暖阁内的气氛，却似乎比夏日里更加凝滞。太子复立已有一段时日，但那种刻意维持的平静下，涌动的暗流非但没有平息，反而因康熙帝一次突如其来的病恙，而变得愈发微妙。
皇帝染了风寒，虽不严重，但咳嗽缠绵，精神不济，连续几日免了常朝，只在暖阁内批阅紧要奏章，召见少数心腹重臣。龙体欠安，往往意味着权力中枢的神经会更加敏感，任何一丝风吹草动，都可能被放大解读。
汪若澜这几日侍奉得格外小心。她屏息静气，将茶水温度控制在最适宜入口的程度，动作轻捷得如同狸猫，生怕惊扰了病中愈发显得威严难测的康熙。她的目光低垂，却将殿内的一切细微动静都收入眼底：康熙批阅奏折时，因咳嗽而微微蹙起的眉头；梁九功更加轻手轻脚的姿态；还有那些被召见的大臣们，脸上那份比平日更添三分的谨慎与探究。
这日午后，康熙服了药，正靠在引枕上闭目养神。暖阁内静悄悄的，只有西洋自鸣钟规律的滴答声。大学士马齐、张鹏翮，以及受命协理政务的四阿哥胤禛、八阿哥胤禩，正肃立在一旁，等候康熙对几件棘手政务的指示。
忽然，康熙轻轻咳嗽了几声，睁开眼，目光有些疲惫地扫过眼前几位臣子，最后落在了御案一角堆放着的、几份显然还未批阅的奏章上。他随手拿起最上面的一份，翻了翻，似是随口问道：
“这是……直隶巡抚报上来的，关于永定河河工款银核销的折子？朕记得，之前太子曾过问过此事，言及款项似有不清之处，着令细查。如今查得如何了？”
这个问题看似平常，却瞬间让暖阁内的空气凝固了几分。太子的名号被提起，且涉及的是他之前“过问”并指出问题的事务。在太子地位依旧敏感脆弱的当下，康熙此问，是单纯的关心政务，还是对太子能力的再次考察？抑或，是对在场某些人的试探？
马齐和张鹏翮迅速交换了一个眼神，均是面露难色。此事牵扯不小，且太子当初的“过问”颇有些意气用事的成分，查证起来颇为棘手，结论无论偏向哪边，都可能引火烧身。
八阿哥胤禩眉头几不可察地动了一下，随即恢复温润，他上前半步，躬身道：“回皇阿玛，此事儿臣亦有关注。据儿臣所知，河道衙门与直隶巡抚衙门各执一词，账目确实有些纠缠不清之处。太子二哥当初明察秋毫，指出了纰漏，只是眼下要彻底厘清，尚需时日，恐非一时之功。”他这番话，既肯定了太子的“明察秋毫”，又将问题归为“纠缠不清”、“尚需时日”，滴水不漏，谁也不得罪，却也将皮球轻轻踢了回去。
康熙未置可否，目光转向胤禛：“老四，你兼管户部，钱粮支出是你的本职，你怎么看？”
胤禛神色不变，出列躬身，语气平稳无波：“回皇阿玛，儿臣核查过户部存档，永定河工程款项拨付记录清晰，与预算大致相符。至于核销细则与工程实效，乃工部与直隶巡抚职责所在，儿臣不敢越俎代庖。然，既太子殿下曾有疑虑，儿臣以为，当由皇阿玛钦派得力干员，会同三法司，彻底清查账目，验看工程，以明真相，亦可杜绝日后类似流弊。”他避开了直接评价太子对错，而是从制度流程出发，主张彻查，态度客观，显得公事公办。
康熙听完，依旧没什么表情，只是用手指轻轻敲着那份奏折，若有所思。暖阁内再次陷入沉默，压力无形中弥漫开来。
就在这时，康熙忽然一阵剧烈的咳嗽，脸都涨红了。梁九功连忙上前轻拍其背，汪若澜也立刻端了温水上前。康熙接过水杯，饮了一口，顺了顺气，目光不经意地扫过正垂首侍立、准备退下的汪若澜，忽然问了一句：
“汪若澜，你平日整理奏章匣子，可曾留意过，这类关于河工钱粮的争议，多是不多？”
这一问，如同平地里起了一声惊雷！
马齐、张鹏翮愕然抬头，连一直面无表情的胤禛，眼角也几不可察地抽动了一下。胤禩温润的笑容僵在脸上，眼底深处掠过一丝极度的惊讶与审视。
一个御前宫女，地位卑微，皇帝竟然在如此重要的政务讨论间隙，询问她的“印象”？这简直是闻所未闻！是病中随口一问，还是别有深意？
所有的目光，瞬间都聚焦在了汪若澜身上。
汪若澜的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。她感到一股巨大的压力从天灵盖直压下来，让她几乎窒息。她知道，这绝不是随口一问。康熙是在用一种极其隐晦的方式，考验她的观察力，甚至……是在借她的口，来表达某种他不便直接说出的看法。或者，更凶险的，是在试探她是否对某些事、某些人，已经有了不该有的倾向。
电光石火间，北五所的黑暗、胤禛冷冽的告诫、八爷党绵密的试探、以及康熙那洞察一切的目光，在她脑海中飞速闪过。她不能慌，不能错！一句话答不好，可能就是万劫不复。
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