康熙的风寒渐愈，乾清宫内的凝重气氛似乎也随之舒缓了些许。然而，前朝政务的波澜，从来都与后宫千丝万缕地纠缠在一起。这日，皇帝精神稍好，念及中秋将至，便吩咐内务府加紧筹备宫宴，并让御前得力的宫女轮流去协助后宫主位处理些节前琐事，以示恩宠，也添些人气。
这差事，看似是体面轻松的恩赏，实则步步惊心。后宫之地，历来是消息汇聚、是非滋生之所，妃嫔们看似闲话家常，字字句句却可能都暗藏机锋，关联着前朝父兄子侄的荣辱兴衰。汪若澜接到这差遣时，心中便是一沉。她知道，自己终究是避不开这片看似锦绣繁华，实则暗流汹涌的深宫内苑。
她被分派去协助的是永和宫主位，德妃乌雅氏。这位娘娘是四阿哥胤禛和十四阿哥胤禵的生母，性子温和敦厚，平日深居简出，在宫中口碑颇佳。选择永和宫，或许有梁九功或更高意志的考量，意在让她处于一个相对“安全”的环境。但汪若澜深知，在这紫禁城，没有绝对的安全。
踏入永和宫的门槛，一股不同于乾清宫的、带着淡淡檀香和脂粉气的氛围便扑面而来。殿宇不如乾清宫宏阔，却布置得精致典雅，处处显露出女主人的品味与地位。德妃穿着一身藕荷色常服，正坐在窗下的炕上，看着内务府送来的中秋灯样图册，眉宇间带着一丝倦意，却依旧保持着端庄的仪态。
“奴婢汪若澜，奉旨前来协助德妃娘娘，恭请娘娘金安。”汪若澜依礼跪拜，声音恭谨。
德妃放下图册，目光温和地落在她身上，虚扶了一下：“快起来吧。皇上体恤，劳动你们了。本宫这里也没什么大事，不过是些节下的琐碎安排，你在一旁帮着参详参详便是。”语气慈和，并无架子。
“奴婢遵命。”汪若澜起身，垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心。
德妃并未立刻吩咐她做事，反而像是闲话家常般问道：“在御前伺候，辛苦吧？皇上近日龙体可大安了？”
“回娘娘，伺候皇上是奴婢的本分，不敢言辛苦。皇上圣体已渐康复，请娘娘宽心。”汪若澜答得滴水不漏。
德妃点点头，轻轻叹了口气：“皇上为国事操劳，我们做妃嫔的，也唯有尽心伺候，让他少些烦忧。”她话锋微转，似是无意间提起，“老四前儿个来请安，说起户部事务繁杂，人也清减了些。这孩子，性子闷，什么事都憋在心里，不像老十四，整日里活蹦乱跳的，让人操心也让人欢喜。”
她看似在抱怨两个儿子，语气中却透着母亲的关切与一丝不易察觉的对比。提及胤禛的“清减”和“性子闷”，目光似有似无地扫过汪若澜，仿佛在观察她的反应。
汪若澜心中微动，面上却不敢有丝毫表露，只恭声道：“四阿哥勤于王事，乃皇上和娘娘的福气。十四阿哥英武活泼，亦是天家气象。”
德妃笑了笑，未再深究，转而开始与她商议起中秋宴席上宫女们的服饰、各宫赏赐的份额等具体事宜。汪若澜打起精神，凭借在御前历练出的细致和记性，一一应对得当，提出的建议也颇合德妃心意。德妃眼中赞许之色渐浓。
然而，平静很快被打破。午后，几位位份较高的妃嫔前来永和宫给德妃请安，顺便商议节下事宜。为首的是宜妃郭络罗氏，她性子爽利，出身显赫，九阿哥胤禟是其养子，与八阿哥胤禩一党关系密切。此外还有几位平日与宜妃走得近的嫔妃。
众人见礼落座后，殿内顿时热闹起来。话题自然围绕着中秋、儿女展开，但说着说着，便不可避免地滑向了前朝。
宜妃拿起一块内务府新制的桂花糕，尝了一口，笑道：“今年这桂花糕味道倒好。说起来，还是江南的桂花最是香醇。前儿听家里人说，皇上近来甚是关注江南漕运和吏治，八阿哥为此可是跑前跑后，费了不少心力呢。”她说着，目光瞟向德妃，“要说这些孩子里，还是八阿哥最是体贴圣意，懂得为皇阿玛分忧。”
这话明褒八阿哥，暗里却带着刺，隐隐将协理政务的其他皇子比了下去。
德妃端着茶盏，轻轻吹了吹浮叶，神色不变，温和道：“八阿哥自然是能干的。皇上知人善任，孩子们各有所长，能替皇上分忧，都是好的。”
宜妃却不接这话茬，转而将目光投向侍立在德妃身侧的汪若澜，脸上带着看似和煦的笑容：“这位便是御前那位汪姑娘吧？果然生得齐整，听说还是个识文断字的，难怪皇上和德妃姐姐都看重。”她语气亲热，却让汪若澜脊背一凉。
“宜妃娘娘谬赞了，奴婢惶恐。”汪若澜连忙躬身。
“诶，不必谦虚。”宜妃笑道，“你在御前走动，见识自然比寻常宫人不同。听说前几日皇上还问起你河工钱粮的事？真是难得。可见皇上圣明，即便是个宫女，只要有见识，也能得皇上垂询。”她这话听起来是夸赞，实则将汪若澜推到了风口浪尖，暗示她干政或恃宠而骄。
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