康熙皇帝病重不起，圣驾常驻杨春园的消息，如同初冬的第一场雪，悄无声息却又无可阻挡地覆盖了整个北京城。起初，这只是官场高层间心照不宣的秘密，言语交谈间只用“圣躬违和”、“静心颐养”等含糊词汇轻轻带过，但空气中已然弥漫开一种紧绷的预感。然而，纸终究包不住火，随着时间推移，尤其是进入冬月下旬，皇帝久不视朝、连元旦大朝贺都可能取消的迹象越来越明显，各种猜测、担忧、以及别有用心的流言，便如同蛰伏已久的毒蛇，纷纷从阴暗的角落里探出头来，开始在京城的街巷胡同、茶楼酒肆、乃至深宅大院中疯狂滋长、蔓延。
一、 市井的喧嚣与惶恐
腊月初一，京城迎来了今冬第一场像样的雪。雪花纷纷扬扬，覆盖了紫禁城的琉璃瓦，也覆盖了寻常百姓家的灰瓦屋顶。前门大街的“四海茶馆”里，却是一番与室外寒冷截然不同的热火朝天。跑堂的伙计提着硕大的铜壶穿梭在桌椅间，水汽氤氲。茶客们三五成群，压低了声音，交换着各自听来的“惊天消息”。
“听说了吗？皇上……怕是不好了！”一个穿着旧棉袍的老者，神秘兮兮地对同桌的人说道，一边说，一边警惕地四下张望。
“早听说了！我有个远房侄子在步军统领衙门当差，说杨春园那边，太医进出跟走马灯似的，药材都是一车一车往里拉！”
“何止！我二舅姥爷家的邻居的闺女，在某个国公府里当差，听说宫里的贵人们都开始偷偷准备孝服了！”
“哎呀，这可怎么是好！皇上要是……这天下会不会乱啊？”一个胆小的商人模样的人忧心忡忡地说。
“呸呸呸！休得胡言！大清江山铁桶一般，乱不了！”旁边一个看似读过几天书的老学究呵斥道，但眼神里也藏着不安，“只是……这新君是谁，可就关乎咱们的身家性命了。”
话题自然而然地引向了最敏感的核心——皇位继承。
“我看八成是十四爷！十四爷在西北打胜仗，那是咱大清的巴图鲁！皇上最喜欢他了！”
“那可不一定！十四爷远在千里之外，鞭长莫及啊。京里头，八爷贤名在外，门人故旧那么多……”
“贤名顶什么用？当年废太子的时候，八爷不也没成吗？要我说，还是四爷！四爷办事认真，皇上交代的差事哪件不是办得妥妥帖帖？就是人冷了点儿。”
“冷点儿怕什么？当皇帝要的是威严！我看四爷有戏！”
“你们这都是瞎猜！我听说啊……”最先开口的老者又把声音压得更低，几乎成了气音，“宫里传出来的消息，皇上压根就没定！可能……可能要学老祖宗，搞个什么‘秘密立储’！”
“秘密立储？”众人面面相觑，既觉得新奇，又感到一种更深的不确定性。
各种版本的谣言在市井间碰撞、融合、变形。有人说皇上属意十四子，已密诏其回京；有人说八爷党羽正在串联，准备强行拥立；更有人煞有介事地传言，皇上弥留之际，召见的最后一位皇子是三爷胤祉，因其学问好，可守文治江山……真真假假，虚虚实实，搅得人心惶惶。寻常百姓虽远离权力中心，却本能地感觉到，一场巨大的变革即将来临，而这变革的走向，将直接影响他们的赋税、徭役，乃至身家性命。
二、 官场的暗流与站队
相比于市井的直白喧嚣，官场上的谣言传播则更为隐晦，也更为凶险。各部院衙门的廨舍里，同僚之间看似寻常的公务交谈，往往暗藏机锋。一杯茶，一次偶遇，都可能是一次信息的试探和立场的摸底。
“张大人，近日天气严寒，听说杨春园地气更凉，不知皇上龙体可有好转？”甲官员状似关切地问。
乙官员捻着胡须，含糊道：“天威难测，圣体安康，非我等臣子所能妄议。我等只需恪尽职守，静待旨意便是。”滴水不漏的回答，既不得罪人，也不透露任何倾向。
但私下里，各种小圈子内的密谈则要直白得多。八爷党的成员们暗中鼓噪，宣扬胤禩的“贤明”和众望所归，暗示若其登基，必将重用“正人君子”，廓清吏治。同时，他们也不忘散布对胤禛不利的言论，诸如“刻薄寡恩”、“难以容人”，甚至隐隐暗示其与某些方外之士（指僧道）过往甚密，有“非人君之相”。
支持胤禛的官员，或因欣赏其务实作风，或因利益捆绑，则相对低调。他们不敢明目张胆地宣扬，只能私下串联，互相打气，分析局势，强调胤禛“办事可靠”、“深得皇上信任”，并密切关注着步军统领衙门和京城九门的任何风吹草动，尤其是隆科多的态度。关于隆科多可能已倒向雍亲王的隐秘消息，在他们的小圈子里谨慎地流传，成为一剂强心针。
而那些尚未明确站队，或者原本支持其他皇子（如三爷胤祉）的官员，则陷入了极大的焦虑。他们如同站在即将裂开的冰面上，必须尽快判断哪一边更安全。各种相互矛盾的谣言让他们无所适从，今日听说皇上夸赞了十四爷，便觉得应该向西北那边示好；明日又传闻四爷近日频频被召见奏对，似乎圣眷正浓，又赶紧想办法向雍亲王一系递话表忠心。这种首鼠两端的态度，往往更招致猜忌。
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