破旧的机动木船像一片疲惫的叶子，在浑浊汹涌的长江水中颠簸前行。离了上海，入了大江，天地骤然开阔，但沈砚之的心却并未随之舒展，反而如同这铅灰色的天空，沉甸甸地压着层叠的阴云。
船行数日，昼伏夜出，沿着长江溯流而上。船老大是个沉默寡言如礁石般的中年汉子，除了必要的航行指令，几乎不与沈砚之交谈。沈砚之也乐得如此，他大部分时间都蜷缩在狭小、弥漫着柴油和鱼腥味的船舱里，警惕地留意着江面上来往的船只，尤其是那些挂着青天白日旗或可能属于日军、伪政权的巡逻艇。
“沈怀瑾”已死，活下来的是“赵明远”。他必须尽快进入这个新的角色。他反复咀嚼着“赵明远”证件上的信息，构思着这个“自由撰稿人”应有的谈吐、经历和知识储备。他不能有任何破绽，尤其是在即将抵达的、特务遍布的重庆。
沿途所见，触目惊心。江岸两侧，时而可见被日军飞机轰炸后残留的断壁残垣，焦黑的梁木指向天空，如同无声的控诉。难民们拖家带口，沿着江岸蹒跚而行，脸上写满了饥饿、疲惫与茫然。江面上，运载着士兵和军用物资的船只往来频繁，空气中弥漫着浓烈的战争硝烟味，与上海那种畸形的繁华和暗流汹涌截然不同。这里是抗战的前线，是民族存亡搏斗的中心，带着一种悲壮而粗犷的真实感。
几天后，船只在一个并非正式码头、看起来像是某个小镇废弃货运栈的地方靠了岸。船老大用下巴指了指岸上，沙哑地吐出两个字：“到了。”
沈砚之将剩余的金条尾款交给船老大，没有多问一句，提起那个在途中购买的、装着几件旧衣物和文具的藤箱，踏上了重庆的土地。
脚下是泥泞的江岸，空气中混杂着江水腥气、煤烟和一股陌生的、属于山城的潮湿雾气。他环顾四周，层叠的山峦在雾气中若隐若现，建筑依山而建，鳞次栉比，与上海的一马平川迥然不同。这就是战时陪斗，这就是他新的战场。
按照“老鬼”线人最后的交代，他需要在这里等待接应。他在废弃的货运栈附近找了一个可以观察全局又能隐蔽自身的角落，耐心等待着。时间一点点过去，江风吹得他单薄的衣衫猎猎作响，寒意沁入骨髓。
约莫过了一个小时，一个戴着斗笠、穿着当地常见蓝布褂子的矮瘦男子出现在货栈，看似随意地踱步，目光却扫视着周围。沈砚之注意到他手里拿着一份卷起的、露出特定颜色报头的《中央日报》。
对上了暗号。
沈砚之从隐蔽处走出，看似不经意地靠近那人。
那人也注意到了他，上下打量了他一番，压低声音：“赵先生？”
“是我。初到贵宝地，想采写些战时风貌。”沈砚之按照预设的身份回应。
那人微微点头，声音更低：“跟我走，别多问。”
接应人带着沈砚之离开了江岸，没有进入小镇中心，而是沿着崎岖的山路向上攀爬。山路湿滑，雾气越来越浓，能见度很低。沈砚之默默地跟着，心中却不敢有丝毫放松。这条接应线路是否安全？“夜枭”的安排是否还能信任？一切都还是未知数。
爬了约莫半小时，半山腰出现几间看起来摇摇欲坠的吊脚楼。接应人带着他走进其中最偏僻的一间。屋里光线昏暗，只有一个头发花白、眼神却异常清澈的老婆婆在灶台前忙碌，见他们进来，只是抬了抬眼，没有说话。
“在这里住下，等通知。”接应人言简意赅，“不要随意出门，吃的阿婆会准备。”说完，他便转身离开，迅速消失在浓雾之中。
沈砚之被安置在了这个临时的安全点。老婆婆（他称她为阿婆）似乎知道他的身份，但也从不询问，只是每日默默地准备简单的饭食。沈砚之则待在狭小的房间里，通过那扇小窗，观察着外面被浓雾笼罩的山城，以及偶尔在山路上出现的、行色匆匆的军民。
等待是煎熬的。他不知道组织下一步的安排是什么，不知道“夜枭”是否知晓上海发生的变故，更不知道“农夫”是生是死。他像一颗被投入激流的石子，暂时沉在了这个无人知晓的角落，等待着命运的再次拨弄。
几天后的一个深夜，窗外传来了三声间隔有序的、类似猫头鹰的叫声。沈砚之立刻警醒，这是约定的联络信号。
他轻轻打开房门，一个黑影敏捷地闪了进来，正是白天的那个接应人。他脸上带着一丝疲惫和紧迫。
“情况有变。”接应人没有任何寒暄，直接切入主题，声音压得极低，“上海方面的通道暴露，牵连甚广。‘夜枭’同志指示，原定的潜伏方案需做调整。”
沈砚之心头一沉，最坏的情况还是发生了。“‘农夫’他……”
接应人摇了摇头，眼神黯淡了一下：“下落不明，凶多吉少。”他顿了顿，继续道，“你的新身份‘赵明远’暂时安全，但需要尽快融入重庆，获取合法身份掩护。‘夜枭’为你准备了新的跳板。”
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