寒冬将至，京杭大运河尚未完全封冻，一支规模不大却格外引人注目的船队，在凛冽的河风中，缓缓驶离京城码头。为首的官船上，林凡身着绯色官袍，外披玄色大氅，身姿挺拔。他身边，站着凤冠霞帔、盖头已揭的顾莲舟。她容颜清丽依旧，眉宇间却多了几分为人妻的温婉与坚毅，眼中带着对未知前路的些许忐忑，但更多的是与身边人同行的坚定。
徐阶夫妇及一众清流同僚在码头相送，场面既喜庆又带着几分壮行之意。林凡在京城完婚后，并未多做停留，皇帝特旨，允他携新婚妻子返回任所，并明确了其“山东布政使司参政，兼领昌乐县事，协理临川及周边漕运治安”的新职责。这“协理临川”四字，意味深长，等于赋予了林凡跨县干预临川事务的权柄，目标直指郭康及其背后的漕运黑幕。
船行河上，避开拥挤的官船，速度颇快。船舱内，红烛高烧，暖意融融。
“娘子，一路辛苦，可还习惯？”林凡替顾莲舟斟上一杯热茶，语气温和。他依旧习惯称她“娘子”，带着珍视。
顾莲舟接过茶杯，指尖与他微微触碰，脸颊微红：“有夫君在旁，不觉辛苦。”她抬眼打量这布置简单却整洁的官舱，“只是……我们回昌乐，还是……”
林凡知她顾虑，解释道：“昌乐是根基，必须回去稳定局面。但郭康盘踞临川，其患不除，昌乐永无宁日。我已命人在昌乐与临川交界处，寻了一处合适的旧驿馆，稍加修缮，作为我们暂时的居所和前哨。如此，既可兼顾昌乐政务，又能就近应对临川之变。只是……要委屈娘子了。”
顾莲舟摇头，目光清澈：“夫君志在社稷，为民除害，妾身岂是贪图安逸之人？夫君在何处，何处便是家。况且，能亲眼见证夫君施展抱负，莲舟心甘情愿。”
看着她毫无怨尤的支持，林凡心中暖流淌过，轻轻握住她的手：“得妻如此，夫复何求。”
船队抵达昌乐时，受到了远比上次更热烈的欢迎。百姓们不仅欢呼“林青天”，更是好奇地张望着他们爱戴的知县大人新娶的夫人。看到顾莲舟仪态万方、温婉可亲地站在林凡身边，与民众颔首致意，人群中爆发出更热烈的祝福。
在昌乐县衙简单停留，处理了积压的重要公务，听取赵虎等人汇报了昌乐近期安稳无事后，林凡便带着顾莲舟以及一众核心人手，移驻至位于两县交界、已然修缮一新的“青川驿”。
青川驿背靠小山，面临官道，距离临川县城不过半日路程，位置险要。林凡将其作为临时行辕和指挥中心，赵虎亲自负责安保，顾莲舟则在内院打理，将这里布置得虽不奢华，却温馨井然。
安顿下来后，林凡立刻召集赵虎和先期派往临川的探子。
“情况如何？”林凡开门见山。
一名精干的探子回禀：“大人，郭康极其狡猾，行踪不定，但我们确认他仍在临川境内，很可能藏在县内豪强‘薛府’之中。这薛家是临川首富，与已故的张允明关系匪浅，其家族生意多与漕运相关。临川知县吴启明，对薛家几乎言听计从，对我等探听消息百般阻挠。”
另一人补充：“还有，近期临川码头盘查突然严格，对我们的人尤其苛刻。而且，我们发现有疑似‘鬼首’标记的船只，在夜间于临川下游一处荒僻河湾聚集，似乎在转运什么东西，不像是普通货物。”
林凡目光锐利：“转运何物？可能查明？”
“对方守卫森严，我们的人无法靠近，但隐约闻到……类似火油和硫磺的味道！”
火油！硫磺！林凡与赵虎对视一眼，心中俱是一沉。这绝非普通走私，郭康是想制造军械，还是准备进行更大规模的纵火甚至爆破？
就在林凡分析情报时，驿卒来报：临川知县吴启明前来拜会。
林凡嘴角泛起一丝冷笑：“来得正好，请他进来。”
吴启明是个身材微胖、面团团似的中年人，一进来便满脸堆笑，拱手道：“下官临川知县吴启明，参见林参政！恭贺林大人新婚之喜！大人莅临鄙县交界，下官有失远迎，还望海涵！”
“吴大人客气了，”林凡虚扶一下，语气平淡，“本官奉旨协理地方漕运治安，日后少不得要与吴大人打交道。”
“那是自然，那是自然！”吴启明连连点头，随即话锋一转，面露难色，“只是……林大人，您初来乍到，可能有所不知。这临川地界，民风淳朴，漕运往来也一向太平。近来或许是有些小毛贼流窜，但绝无大人所说的什么‘鬼首’匪类盘踞之事。下官以为，大人还是应将精力主要放在昌乐……”
“哦？”林凡打断他，眼神锐利如刀，“吴大人意思是，本官收到的情报有误？还是说，吴大人对治下的情况……并不完全了解？”
吴启明被林凡的目光看得心里发毛，强笑道：“下官岂敢质疑大人？只是……只是怕大人被一些小人蒙蔽，徒劳无功。再者，这跨县办案，手续繁杂，也需要州府协调……”
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