建元十三年七月廿九，晨光微亮时，城郊赵记木作的工坊里，风箱 “呼嗒呼嗒” 的声响已持续了近一个时辰。炉火映得满室通红，铜水在坩埚中泛着亮白的光，像一汪融化的星河，偶尔溅起几点火星，落在青砖地上，转瞬便熄灭了。
沈序握着一把黄铜卡尺，正俯身测量昨日用云纹铜浇筑的齿轮初胚。齿距三寸，齿深一寸半，尺寸与《考工秘录》的图纸分毫不差，可他指尖划过齿牙边缘时，仍微微蹙眉 —— 云纹铜虽坚硬，却偏脆，若用于刻漏的传动齿轮，长期受力恐易崩齿。刻漏计时需昼夜不停，齿轮的耐磨性是关键，稍有差池，便会影响数据精度，明日复核时若出纰漏，不仅证不了清白，反会落入虞嵩的圈套。
“沈吏，歇口气吧，这初胚已经够规整了。” 赵伯端着一碗温水走过来，额上满是汗珠，粗布短褂的前襟已被炉火烤得半干，“老夫打了一辈子铜器，还没见过谁测尺寸这般较真，连毫厘的偏差都不肯放过。”
沈序接过水碗，却未饮，目光仍落在齿轮上：“赵伯，云纹铜虽好，却恐不耐用。刻漏齿轮昼夜转动，需耐磨损的材质，否则用不了几日便会崩齿。” 他伸手拿起一块云纹铜的边角料，用锤子轻轻一敲，边角处竟崩下一小块铜屑，“您看，这般脆性，怕是撑不住复核后的长期使用，更遑论日后观测。”
赵伯闻言，也凑过来细看，眉头渐渐皱起：“你说得在理，是老夫考虑不周了。可这方圆百里，能找到云纹铜已是不易，更耐磨的铜料……” 他顿了顿，像是想起了什么，转身往里屋走去，“沈吏稍候，老夫去取样东西。”
沈序站在原地，目光扫过工坊角落堆放的工具 —— 有祖父当年用过的錾子、锉刀，还有赵伯自己打造的铁砧，上面布满了密密麻麻的锤痕，皆是岁月的印记。他拿起那本《考工秘录》，翻到 “铜料辨质” 一页，上面写着：“刻漏齿轮，宜用乌铜铸之。乌铜质坚而韧，耐磨不崩，传动力匀，可保昼夜无差。” 可乌铜稀有，多用作兵器或宫廷重器，寻常工坊根本无从得见，他也只是在祖父的描述中听过，从未见过实物。
不多时，赵伯从里屋出来，手中捧着一个黑布包裹的小盒，脚步比往日沉了些，像是捧着什么珍贵之物。他走到沈序面前，小心翼翼地打开包裹 —— 盒中铺着一层暗红色的绒布，上面放着一锭巴掌大的铜块，色泽乌黑，却隐隐透着金属的光泽，与寻常铜料截然不同。
“这是…… 乌铜？” 沈序眼中闪过一丝惊讶，伸手想要触碰，却又克制地收回手。
赵伯点头，指尖轻轻拂过铜块，语气带着几分感慨：“这是三十年前，老夫在司天监工坊当差时，监正大人赏赐的。那时老夫还是个学徒，跟着沈老主事（沈序祖父）学制仪，一次修复浑天仪齿轮，老夫凭着一股韧劲，熬了三夜校准齿距，监正大人便将这锭乌铜赏了我，说‘匠人当有匠心，此铜配匠心’。”
沈序心中一动，原来赵伯竟还跟着祖父学过艺，这般算来，两人也算有同门之谊。他看着那锭乌铜，又看向赵伯，等着他继续说下去。
“后来虞嵩入了司天监，” 赵伯的语气沉了下来，眼神里多了几分愤懑，“他掌星象科时，便总想着篡改数据讨好上面。有一次，浑天仪观测到‘荧惑犯心’，本是正常星象，他却硬说‘此乃凶兆，需改记录避祸’，还命工坊将浑天仪的齿轮故意调偏，让观测数据失真。沈老主事不肯从，与他争执，他便暗中报复，扣了沈老主事的俸禄，还将老夫调去做杂役，不让老夫再碰仪器。”
沈序握着《考工秘录》的手紧了紧，祖父当年的遭遇，比他想象的还要艰难。
“老夫性子倔，见不得他这般营私舞弊、埋没实证，” 赵伯继续道，“便愤而辞官，回了城郊开了这小工坊。这锭乌铜，老夫一直珍藏着，想着总有一天，能再用它铸一件像样的仪器，不辜负监正大人与沈老主事的教诲。如今见你为了实证，敢与虞嵩硬拼，老夫便知道，这乌铜终于能派上用场了。”
“赵伯，这……” 沈序有些动容，这锭乌铜对赵伯而言，不仅是一块铜料，更是对过往的念想，对匠心的坚守，他怎能轻易收下？“这太贵重了，晚辈不能要。”
“你必须收下！” 赵伯打断他，语气坚定，“老夫珍藏它三十年，不是为了让它在盒中蒙尘，是为了让它能护实证、辨真伪。如今黄河溃堤，百姓受难，虞嵩还在颠倒黑白，这锭乌铜若能帮你修复仪器，揭穿奸佞，便是它最好的归宿，也是老夫对沈老主事、对监正大人最好的交代！”
沈序看着赵伯眼中的坚定，又看了看那锭乌铜，心中百感交集。他躬身向赵伯行了一礼，语气带着郑重：“晚辈多谢赵伯厚赠，定不负此铜，不负匠心，更不负百姓！”
赵伯扶起他，脸上露出一丝笑意：“好！有你这句话，老夫便放心了。事不宜迟，我们这就熔铜铸齿！”
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