骑士见到队伍中的旗帜，嘶声勒马，马身人立而起，他险些摔下来，踉跄着滚下马背就往沈序面前扑：“沈大人！山东观测点急报！再晚一步，咱们的人就要被赵王的兵丁折腾死了！”
沈序连忙翻身下马，扶住这个脸色惨白、嘴唇干裂的吏员。此人是山东观测点的常驻吏刘忠，往日送信总是精神抖擞，如今却像被抽去了骨头，眼眶青黑得像涂了墨。“慢慢说，先喝口水。”沈序递过水囊，“观测点究竟出了什么事？是仪器坏了，还是学子受了伤？”
刘忠灌下大半囊水，才缓过劲来，从怀中掏出一卷皱巴巴的麻纸文书，手指都在发抖：“大人，三天前晌午，赵王的亲卫统领带着二十多个兵丁闯进观测点，说咱们占了他的皇家猎场——可咱们这观测点是陛下亲批的地界，离猎场还有三里地呢！他们不由分说就砸东西，新制的风候仪被劈成两半，铜质刻度盘碎成了瓷片，连学子记录数据的木简都被烧了。”
他说着掀开文书的附页，上面是学子仓促画的草图：观测点的木楼歪歪斜斜，几个举着棍棒的壮汉凶神恶煞，服饰上绣着的“赵”字徽记格外扎眼。“更糟的是，他们还扣了两个学子，说要带回王府‘好好管教’。我趁乱躲在柴房，亲眼看见温博士的门生李修，跟着赵王的亲信进了济南府驿馆，两人关着门谈了半个时辰，出来时李修怀里多了个沉甸甸的锦盒，走路都晃悠，一看就装了不少银子。”
“又是李修？”沈序的眉头拧成了疙瘩，接过文书细细翻看。刘忠的字迹向来工整，此刻却潦草得不成样子，可见当时有多慌乱。他摩挲着文书边缘，忽然想起前几日周小福送来的江南报单，上面提过楚王的使者曾深夜拜访张敬之的府邸，当时只当是寻常应酬，如今想来，恐怕没那么简单。
“反了他们！”王二柱一把抽出腰间朴刀，刀鞘撞在马镫上“当啷”作响，“先生，俺这就带五个学子去山东，把赵王的狗腿子都砍趴下，再把咱们的人抢回来！保管让他们知道，算学馆的人不是好欺负的！”
“胡闹！”沈序厉声喝止，“你现在带着人去，正好中了赵王的圈套。他故意刁难观测点，就是想激怒咱们先动手，好给‘沈序纵容手下滋事’找借口。到时候文官集团再在朝堂上煽风点火，陛下就算信得过我，也难堵悠悠众口。”他转头对周小福道，“把沿途收到的各地观测点报单都取出来，咱们去前面的滁州驿站落脚，仔细核对线索。”
滁州驿站的驿丞是个见风使舵的老油条，听说沈序是陛下亲封的江南漕运核账御史，忙不迭地腾出最好的上房，还端来刚蒸好的桂花糕。沈序却没心思享用，将一摞报单摊在八仙桌上，十二色算筹在他手中翻飞如舞：红色算筹标观测点位置，黑色记异常事件，黄色圈出藩王相关人等，绿色标注时间线。不过半柱香的功夫，桌面上就摆出了一张触目惊心的线索网。
“先生您看这里。”周小福指着豫王领地的报单，指尖都在发颤，“河南观测点的学子说，近一个月来，豫王的兵丁天天在观测点外巡逻，借口‘查走私盐’搜查了三次咱们的粮车——可咱们拉的都是观测用的笔墨纸砚和干粮，哪来的私盐？还有楚王那边，观测点的吏员说，上周看到楚王的使者带着十箱‘土特产’，进了户部侍郎张敬之的老家，那箱子沉得很，两个壮汉都抬不动。”
沈序拿起黄色算筹，在赵王、豫王、楚王的领地之间画了条粗线，又将线引向京城的温博士、张敬之，最后在算学馆的位置画了个圈。“这不是巧合，是一张针对咱们的网。”他沉声道，“温博士在朝堂上明着打压不成，就联合藩王从地方下手。观测点是咱们的‘眼睛’，他们先砸仪器、扣人，断我的眼线；再暗中囤积粮草、打造兵器，等时机成熟，就以‘观测点扰民’为名联名上书，到时候藩王在地方造势，文官在朝中施压，陛下就算想保我，也得顾及藩王的兵权。”
“那咱们的学子还在赵王手里，要是他们下毒手……”刘忠急得眼泪都快出来了，膝盖一软就想下跪，被沈序一把扶住。
“放心，赵王不敢真伤人。”沈序的语气很笃定，“他扣人是为了拿捏把柄，不是为了与朝廷撕破脸。你先回山东，告诉被扣的学子，暂时忍耐，别跟兵丁起冲突，就说我已向陛下奏请，很快就会派人接他们回来。”他提笔在宣纸上疾书，写好后盖上自己的御史官印，“这封信你带给山东布政使，他是陛下的亲信，看了我的信，定会出面协调救人。”
刘忠接过书信，如获至宝，小心翼翼地塞进怀里，对着沈序恭恭敬敬磕了三个头：“多谢大人！小人就是拼了命，也把信送到布政使大人手里！”说罢转身就往外跑，连驿丞准备的饭菜都没顾上吃。
待刘忠走后，王二柱挠着后脑勺凑过来，朴刀还别在腰上没卸：“先生，咱们就这么忍了？那些藩王和文官勾肩搭背，明摆着要搞事，咱们得赶紧告诉陛下啊！晚了怕是要出大乱子！”
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