河畔的空地上，新搭起的木台被百姓围得水泄不通，连田埂上都站满了人，黑压压一片，比上次看水车演示时还要热闹。日头刚升到半空，暖烘烘的光洒下来，却压不住人群里的窃窃私语 —— 有人攥着衣角，眼神里带着犹豫；有人踮着脚往台上望，盼着沈序能拿出真凭实据；还有几个青布短褂的身影混在人群里，正是柳家的眼线，时不时往远处的柳府方向张望。
沈序站在木台上，身前摆着两张木桌：一张桌上放着两块夯土样本，一块是从柳家溃堤处挖来的，松散得一捏就碎，里面夹杂着杂草碎石；另一块是按标准夯制的，坚硬结实，木锤敲上去发出沉闷的 “咚咚” 声。旁边还摆着一堆石料，有柳家堤坝用的拳头大的碎石，也有新准备的五寸见方的规整石料，对比鲜明，一眼就能看出差别。
“乡亲们，今日请大家来，不为别的，就为让大家看看柳家的‘良心’！” 沈序的声音洪亮，穿透了人群的嘈杂，“这溃堤不是河神发怒，也不是水车作祟，是柳承业偷工减料，用烂土碎石糊弄大家，拿咱们的性命当儿戏！”
他拿起那块松散的夯土，在手里一捏，土块瞬间碎成粉末，顺着指缝往下掉，引得人群里一阵惊呼。“大家看，这就是柳家修堤用的夯土，比灶台里的灰还松，洪水一冲，能不垮吗？” 又指向那块标准夯土，“再看这个，熟土混合石灰、碎麦秆，三夯三压，木锤敲不动，水泡不烂，这才是真正能护着咱们家园的堤坝！”
苏微走上前，手里拿着算筹和麻纸，指着上面的数据道：“我用算学测过，柳家的夯土密度不足标准的七成，石料尺寸差了两寸还多，没有砂浆粘合，这样的堤坝，别说抵御洪水，就连一场大雨都扛不住。当年黄河溃堤，就是虞嵩篡改数据害民；如今淮河溃堤，是柳承业偷工减料欺民，他们都是一路货色！”
人群里顿时炸开了锅。“俺就说柳家没安好心！修堤的银子俺们也交了，没想到他们用的是这种烂土！”“太黑心了！俺家的田被淹，就是因为这破堤坝，柳承业赔俺的粮食！”“之前还说水车惊动河神，原来是他自己心虚，想转移视线！”
老农夫挤到台前，颤巍巍地拿起一块柳家的碎石，又摸了摸标准石料，眼眶泛红：“沈先生，俺们被柳家骗了这么多年！交着高额水费，用着破水车，还得受着洪水的罪，这日子没法过了！您说，俺们该怎么办？”
“怎么办？” 沈序抬高声音，目光扫过人群，“咱们自己修堤！自己护家！” 他顿了顿，抛出重磅承诺，“今日起，凡参与筑堤、挖泄洪渠的乡亲，完工后，淮河水利渠免费开放，永不再收‘水费’！所有参与者，优先供应改良水车，匠盟的兄弟们免费上门安装，分文不取！”
“啥？免费用水？优先供水车？” 人群里爆发出更大的惊呼，之前的犹豫瞬间被狂喜取代。一个年轻汉子挤到台前，高声问道：“沈先生，您说的是真的？以后再也不用给柳家交水费了？”
“千真万确！” 沈序举起右手，以《考工秘录》的祖训起誓，“我沈序在此立誓：筑堤成功后，水利渠归百姓共有，水车免费传授技艺，若有半句虚言，天打雷劈，不得好死！”
“好！俺信沈先生！” 年轻汉子当即喊道，“俺报名参加筑堤，就算累死，也不想再受柳家的气了！”
“俺也报名！俺有的是力气，能扛石料、能夯土！”“俺是石匠，能切割石料，俺也来！”“俺家有两辆独轮车，明天就推来运土！” 百姓们争先恐后地报名，之前的犹豫烟消云散，个个眼神发亮，像是看到了新生活的希望。
铁夯站在台边，看得热血沸腾，忍不住高喊：“大家排好队，一个个登记！匠盟的兄弟们已经准备好了名册，写上姓名、村落、能做的活计，咱们按分工干活，保证人人有活干，个个有回报！”
小漏抱着刻漏铜壶，也跟着起哄：“大家别挤，慢慢来！沈先生说了，只要参与，就有份！以后用水不用交钱，踩着省力的水车，种出的粮食都是自己的，再也不用看柳家的脸色了！”
人群里的柳家眼线看得脸色惨白，转身就想往柳府跑，却被萧彻的将士拦住了。“想走？没那么容易！” 将士们上前一步，眼神锐利，“沈先生正在办事，谁也不准捣乱！” 眼线们吓得不敢动弹，只能眼睁睁看着百姓们踊跃报名，心里慌得像揣了只兔子。
登记名册很快就写满了一页又一页，负责登记的匠盟弟子手都写酸了，却依旧笑容满面。有扛锄头的壮丁，有拿凿子的匠人，有推独轮车的妇人，甚至有拄着拐杖的老人，也想报名帮忙烧火、送饭。
“老丈，您年纪大了，就别去工地受累了，在家歇着吧。” 沈序连忙上前劝阻。
老丈摆摆手，语气坚定：“沈先生，俺虽然年纪大了，扛不动石料，但俺能烧开水、煮干粮，给大伙们做后勤！柳家欺负俺们这么多年，俺就算拼了这把老骨头，也得帮着把堤坝修好！”
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