淮河平原的稻浪正翻着金波，水利工坊打造的水车“咕噜”转得欢，渠水顺着田垄漫进稻田，农户们弯腰割稻的身影里都透着笑意——这是新堤稳固后的第一个丰收季，亩均增产三成的实绩，让“沈先生”的名号在平原村落里比稻穗还沉甸甸。可这份喜悦，却没能飘进上游的山地村落。
这日午后，三个裹着尘土的汉子蹲在水利工坊门口，粗布褂子磨出了毛边，手里的木耒裂着缝，见了沈序就“扑通”跪下，额头沾着的泥点蹭在青石板上：“沈先生，求您救救俺们山坳里的人！平原的稻浪堆成山，俺们的玉米苗却快干成柴了！”
沈序连忙扶起三人，粗粝的掌心触到他们干裂的手指，心里一沉。这三个汉子来自淮河上游的云栖、落霞、风陵三村，离平原不过几十里，却因山势陡峭如劈，淮河水引不上来，世代守着大河盼水喝，全凭老天爷赏饭吃。
“先喝口水解渴，慢慢说。”沈序递过粗瓷碗，“水是怎么引不上去的？田地究竟是什么光景？”
领头的周三柱是云栖村村长，捧着碗咕咚灌了半瓢，喉咙动了动才开口：“俺们那都是坡地，最高的田挂在半山腰，最低的挨着山脚，就像倒扣的梯子。淮河水在山脚下流，挖渠引水吧，水顺着沟往下冲，浇不着上面的田；用戽斗挑水，一趟来回要半个时辰，挑上来的水还不够润半分地。今年三个月没下透雨，玉米苗都卷了叶，有的根须都露在土外，再没水，俺们就得逃荒了！”
这话像块冷石砸进沈序心里——分明同饮淮河水，却有百姓守着大河受旱，这场景和当年京郊农夫捧着干裂土地哭诉“靠天吃饭”的模样，重重叠在了一起。那时他初出茅庐，只能用简易竹管应急，如今有了匠盟助力与治水经验，断不能再让百姓受这份苦。
“我随你们去看看。”沈序当即转身，让铁夯带上丈量木尺，苏微揣好算筹，小漏抱着刻漏铜壶也嚷着要去：“沈先生，俺帮您记时辰，还能给您递水擦汗！”
一行人跟着周三柱往山里走，越往上走，景象越触目惊心。平原的绿意被抛在身后，山地的土是焦黄色的，地里的玉米苗蔫头耷脑，叶子卷成了细条，有的已经枯死。几个孩童蹲在田埂上，用小铲子挖湿土攥成泥团，偷偷往嘴里送，被母亲一把打掉，哭喊声在寂静的山坳里格外刺耳。
“娃们渴极了，就想舔点土腥味。”一个老妇人拄着拐杖走来，浑浊的眼睛望着山脚下的淮河，“沈先生，俺们不是没试过引水。前几年柳家来骗俺们，说修条‘通天渠’就能把水引上来，让俺们每户交两斗廪米，结果渠修到一半就塌了，柳家的人卷着米跑了，俺们的田还是干得冒烟。”
沈序蹲下身，摸了摸干裂的土地，又用木尺丈量山坡坡度——倾斜度足有三十度，普通土渠确实会水土流失，柳家修的劣质地渠更是偷工减料，不塌才怪。他站起身，望着连绵的坡地，忽然想起祖父《考工秘录》里记载的“坡田作阶”之法，又忆起曾在旧籍中见的梯田诗，沉吟道：“削坡为梯接云根，一埂环山水自存。 这坡地不能直着挖渠，得改成‘梯田’——就像家里的木梯，一层一层顺着山势修，田埂拦水，渠水顺着阶梯往下流，既能浇到每一层田，又能保住水土。”
“梯田？”周三柱挠挠头，“是说把坡地切成一块一块的？那田埂能拦住水吗？俺们以前也垒过土埂，一场雨就冲垮了。”
“普通土埂自然不行。”铁夯拍着胸脯道，“俺们用‘夯土+碎石’筑埂，跟修堤坝一个法子，保准比柳家的破渠结实十倍！再在田埂上种些艾草，草根能固土，晒干了还能当柴烧，一举两得！”
苏微也补充道：“我用算学测过，按这山坡的坡度，每层梯田高两尺、宽五尺最合适，渠水从山顶蓄水池引下来，每一层都能存三寸水，足够玉米苗喝饱。这就叫‘梯级承流分润足，寸田也能聚甘霖’。”
可百姓们还是半信半疑。落霞村的李老汉摇着头：“沈先生，不是俺们不信您，只是俺们山里人穷，折腾不起。要是修了梯田还没水，俺们就连明年的种子都赔进去了。”
“我以司天监监令的身份立誓！”沈序举起右手，声音庄重如钟，“梯田所需的木料、碎石，由水利工坊和匠盟供应；我亲自带着匠人指导施工，若是修不好，保不住庄稼，我沈序赔给大家所有损失，绝无虚言！”
这誓言像颗定心丸，百姓们终于松了口。周三柱当即拍板：“沈先生都把话说到这份上，俺们信您！云栖村先试点，全村人都跟着您干！”
试点选在云栖村的西坡，这里坡度适中，土层也厚。沈序带着匠盟弟子和百姓们先勘测地形，用石灰在山坡上画出梯田轮廓——从山顶到山脚，一层一层绕着山走，像条盘旋的黄龙。铁夯带着壮丁们筑田埂，还是用修堤坝的老法子：熟土混合碎石、麦秆，三夯三压，再用木锤砸实，田埂筑得有三尺宽，比平原的田垄还结实。
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