驿马的铁蹄踏碎龙脊坡的晨雾，为首的驿卒翻身下马时，鞍鞯上的汗渍已结了层薄盐。沈序迎上前，见驿卒递来的信封盖着萧将军的虎头印，悬着的心先松了半截——不是京里来的问罪文书，却是萧将军的密信：柳承业之兄柳承宗在朝堂递了弹章，虽暂被户部压下，但已暗中派人来淮河查探，嘱他早做防备。
“防备不是缩头，是把根基扎得更牢。”沈序将信揣进怀里，抬头望向淮河沿岸连绵的坡地。此时梯田里的小麦刚冒二叶，风一吹绿浪轻摇，可他想起前几日张老汉的抱怨：“往年靠看桃花开种麦，今年暖得早，桃花谢得急，差点误了浸种的时辰。”再念及柳承业惯用“天命”“龙脉”愚弄百姓，一个念头在他心中愈发清晰——得建些能“看懂天”的站点，让百姓不靠老经验、不凭柳家胡诌，只信实打实的时辰与雨水。
次日清晨的议事会上，沈序刚把“农时指导站”的想法说出口，王二憨就拍着大腿喊：“沈先生这是要给咱们配‘看天的宝贝’？俺娘前几天还说，要是有个准头，她那筐菜籽也不会种早了冻着。”老族长却皱着眉：“俺们祖辈都是看日头、听鸟叫辨农时，这新站点能比老法子准？”
“老法子有准的时候，也有失算的年头。”苏微捧着个木盒走上前，打开后露出两件物件——一件是巴掌大的铜制日晷，指针磨得发亮；另一件是带刻度的陶罐，罐口蒙着细纱布。“这是当年在京郊建观测点时用的家什，日晷看时辰定播种，雨量筒记雨水知灌溉，比‘桃花开’‘布谷叫’准十倍。”
她拿起日晷放在石桌上，阳光透过指针投下细影，正好落在刻着“辰时”的刻度上。“您看，现在影子在这儿，就是辰时三刻，当年修渠时，咱们靠这个算工时，半分都差不了。农时也一样，芒种要在午时前浸种，霜降得在酉时后盖麦，这些都能靠日晷算准。”说着又指雨量筒，“这罐子每刻一道刻度，下一场雨就记一次，雨水够了就少浇，不够就多灌，比凭土湿干摸靠谱。”
老族长凑近看了半晌，伸手碰了碰日晷的铜针，又摸了摸雨量筒的刻度，忽然笑道：“这物件看着精巧，倒比柳家祠堂里的‘祈农牌’实在。俺信沈先生和苏先生，这站点要建，俺第一个支持！”
消息传开，村民们都涌到议事的空地上，围着日晷和雨量筒看新鲜。李婆子踮着脚往里挤，差点被石凳绊倒，被苏微扶住后笑道：“苏先生，这雨量筒俺会用！俺在家蒸馒头都记着添多少水，记这个肯定差不了。”周三柱则盯着日晷出神：“这铜片子能看时辰，比打更的老张头准吗？上次他喊‘子时到’，结果俺们守到丑时才见月亮。”
沈序被逗笑了，索性让人把日晷摆在太阳底下，教众人辨认：“这指针叫‘晷针’，影子落在哪道刻度上，就是哪个时辰。你们看，现在影子在巳时，再过一个时辰到午时，日头最毒，就该歇晌了——比打更的准，还不用听他嗓子哑着喊。”
确定建站后，沈序立刻和鲁师傅、苏微商议选址。“淮河流域这十个村，每个村设一个站点，覆盖周围三五个庄子。站点要建在高处，日头晒得到，雨水淋得到，还得离村近，值守的人方便。”沈序用竹筹在地图上标出位置，“龙脊坡是中心站，风陵村、落霞村、河湾村……这十个地方刚好把淮河上游的坡地都罩住，像当年京郊的观测点一样，连起来就是一张网。”
鲁师傅立刻接话：“站点的架子俺来做，用松木搭个三尺高的棚子，遮雨不遮太阳，日晷和雨量筒摆在棚下，既不会被风吹倒，也不会被小孩碰坏。日晷的铜针俺让铁匠铺锻，刻度用朱砂描，清楚得很；雨量筒就用陶罐改，匠盟的徒弟们一天能改几十个。”
苏微则负责整理农时资料，她把《大胤新历》里的农时结合淮河的气候，改成村民易懂的口诀：“清明浸种芽儿壮，谷雨播种土要墒；芒种正午晒谷种，夏至灌溉莫着慌。”又把日晷看时、雨量筒记数的方法，用图画在麻纸上，贴在每个站点的棚子上。
最要紧的是值守的人。沈序选了十个细心负责的村民，有龙脊坡的老族长，风陵村的李婆子，落霞村的张老汉，都是在村里有威望、肯用心的人。培训时，苏微拿着日晷手把手教，老族长学得最认真，戴着老花镜，用树枝在地上画刻度，嘴里念叨着：“巳时影子短，午时影子最最短，酉时影子又长了……”
李婆子却对着雨量筒犯了难，她记不清刻度，总把“五刻”说成“五瓢”。苏微灵机一动，找了五个大小一样的葫芦瓢，每个瓢刚好装一刻的水，“李婶，您看，下一场雨，罐子里的水够几瓢，就记几刻，比看刻度简单。”李婆子立刻笑了：“还是苏先生懂俺！俺记瓢数准没错，就像记家里几口人吃饭一样。”
王二憨没被选上值守，急得围着沈序转：“沈先生，俺也想守站点！俺力气大，能帮着看棚子，谁要是敢来捣乱，俺一夯砸跑他！”沈序笑着拍了拍他的肩膀：“二憨，你有更重要的活。每个站点之间要传消息，你腿脚快，就当‘传信员’，每天把各个站点的记录送到龙脊坡的中心站，比守站点还关键。”
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