安澜库的水还在顺着水渠滋养农田，苏州城的粮价就像被狂风吹起的麦浪，一夜之间翻了三倍。沈序刚把赴浙江的匠人行当清单交给苏微，卫凛就带着个面黄肌瘦的粮贩闯进指挥所，那汉子怀里揣着半袋发霉的糙米，膝盖一软就跪了下来：“沈先生，您可得为俺们做主！柳家联合城里的粮铺都关了门，黑市上一斗米要三两银子，俺家娃子三天没吃饱饭了！”
苏微刚誊好的清单被风吹得哗哗响，她指着簿册上的记录：“上月户部刚拨了十万石赈灾粮到江南，按户分发该足够支撑到秋收，怎么会突然缺粮？”卫凛将粮贩带来的糙米扔在桌上，米粒发黑还掺着沙土：“不是缺粮，是被人囤了。柳承业联合无锡、常州的七家士族，把官粮私购下来锁进了自家粮仓，还放出话说是咱们修水库耗空了官银，才让粮价飞涨。”
“柳承业？”沈序指尖在桌案上敲击，这个名字他在寿州时就听过。此人是江南士族的头面人物，当年黄河溃堤，虞嵩将罪责推给“天意”时，柳承业就在朝堂上附和，说什么“水利逆天而行，必遭天谴”。如今故技重施，竟是要把粮荒的帽子扣在他头上。
话音刚落，王二憨扛着探水夯闯了进来，夯头还沾着泥点：“沈先生，俺刚去码头买麦饼，掌柜的说粮价涨了，一个饼要五十文！俺问他为啥，他指桑骂槐说‘修水库的人把钱都花光了’，俺差点一夯把他的铺子砸了！”鲁师傅跟在后面，手里捏着个刚买的窝头，硬得能硌掉牙：“这哪是窝头，比俺的铁砧还结实。柳家的管家在粮市上放话，要想有粮吃，就得让百姓联名上书，把沈先生赶回京城。”
沈序起身走到窗前，望着苏州城的方向。刚修完水库的村落里，本该是百姓忙着灌溉的景象，此刻却有不少人背着行囊往城里跑，显然是听闻粮荒的消息去抢购粮食。他想起当年在黄河岸边，虞嵩站在溃堤的堤坝上，对着百姓哭喊“这是天意难违”，如今柳承业用的竟是同样的伎俩——以民生危机转移矛盾，把士族的贪婪说成是朝廷的过错。
“天意能挡洪水？粮价能由着士族胡来？”沈序转身抓起水文图，在柳家所在的嘉兴位置画了个圈，“卫凛，你带亲兵去查柳家的粮仓，记住，只看不动，把粮仓的位置、封条样式都记下来；苏微，你去户部派驻江南的粮台，调出上月赈灾粮的发放记录，看看哪些粮铺买走了官粮；鲁师傅，你带着匠人去码头，盯着漕运的粮船，别让柳家的人动朝廷的新粮。”
王二憨急得直跺脚：“那俺呢？总不能让俺看着百姓饿肚子吧！”沈序拍了拍他的夯杆：“你的差事最要紧。你带着探水队去周边村落，告诉百姓水库的水够灌田，秋收不会差，粮荒是士族搞的鬼。再教他们用竹筐晒红薯干、煮南瓜汤顶饿，别让大家慌了神。”
安排妥当后，沈序带着苏微去了苏州城的粮市。往日里热闹的粮市此刻冷冷清清，几家大粮铺的门板都上了锁，只有几个流民蹲在墙角，手里攥着仅有的铜板叹气。一个老妇人抱着哭闹的孙儿，眼泪直流：“俺攒了半年的银子，本来想给孙儿买些米熬粥，现在连半斗都买不起了。”
这时，一群穿着绸缎的家丁簇拥着个白面书生走来，正是柳承业的侄子柳明远。他手里摇着折扇，对着流民高声道：“各位乡亲，不是粮铺不肯卖粮，是官府把银子都拿去修水库了，没银子买粮进来。要我说，这水库不修也罢，把沈经略使请走，粮价自然就降了。”
“放你的屁！”王二憨不知从哪冒出来，扛着夯具挡在柳明远面前，“修水库的银子是朝廷专款，有账可查！是你们柳家把粮囤起来，想逼死百姓！”柳明远吓得后退一步，色厉内荏道：“你别血口喷人！我柳家可是江南的望族，怎么会做这种事？”
沈序走上前，声音平静却带着力量：“柳公子，柳家是不是望族，要看有没有良心。上月户部拨的赈灾粮，其中三万石被嘉兴柳记粮铺买走，按当时的官价是一两银子一斗，如今你们卖三两，翻了三倍。这账，你要不要算给百姓听听？”他让苏微展开粮台的记录，上面清清楚楚写着柳记粮铺的购粮数量和金额，还有柳承业的亲笔签字。
百姓们围过来看记录，顿时炸开了锅：“原来是柳家囤了粮！”“怪不得粮铺都关门了，是想逼咱们闹事啊！”柳明远脸色发白，转身想跑，被卫凛带来的亲兵拦住。沈序对百姓道：“乡亲们放心，朝廷的漕粮三日后就到，这三天里，我会打开抗旱指挥所的粮仓，先给老弱妇孺分粮，保证没人饿肚子！”
消息传开，百姓们悬着的心落了地。沈序让人在指挥所外搭起粥棚，用库存的杂粮熬粥，周老栓带着村里的妇人来帮忙，劈柴、烧火、盛粥，忙得不可开交。李二柱则带着后生们在粥棚周围巡逻，防止柳家的人来捣乱。“沈先生，俺们都信您！柳家那些坏种的话，俺们一句都不信！”李二柱捧着碗热粥递给沈序，“您快喝点暖暖身子，这几天您都没好好休息。”
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