“它想交易。”白襄说，声音低，“拿你的命，换一个消息。”
牧燃没说话。他看着黑影，脑子转得快。这东西不是神也不是鬼，它有目标，有逻辑，还会谈条件。它不怕他们，只在乎节奏。灰烬核心，是它需要的东西。
可一旦交出去，他会立刻散掉。灰已经到脖子，再往下就是心。没了核心，三秒内他就会变成灰。
他不能给。
但他也不想死。
他换了节奏。先打“七短一长”，再接“两短一长两短”，最后加三个快的——这是锻灰坊里表示“我不懂”的暗语。
黑影没动。
几秒后，它抬手，再次指向胸口，动作坚决。
“它不讲价。”白襄咬牙，“要么给，要么死。”
牧燃深吸一口气，灰从鼻子进了肺，呛得他咳了一声，嘴里喷出一点灰沫。他抹了把脸，手上全是碎屑。他知道白襄说得对。这东西不会让步，它给了条件，只等答案。
不能再拖了。
他抬起手，掌心朝外，五指张开，然后慢慢握紧。接着，他拍了三下胸口，节奏乱七八糟。
这是拒绝。
黑影立刻暴起。
整个身子扭成一团，像被风吹散的烟。灰炸开，一股冲击波冲过来。牧燃闷哼一声，被掀退半步，脚踩进土里。白襄直接跪倒，刀差点脱手，她用手肘撑地，硬把自己拉回来。
地面裂缝猛地扩大，红灰冲天而起，几丈高，热浪扑面。牧燃脸上的皮开始卷，他没躲也没退。他知道，这一退，就再也站不起来了。
黑影两只手举高，黑雾变成大爪子，要撕人。灰转得更快，成了小风暴，周围的石头飞起来，在空中转。空气变得黏糊，呼吸困难，每口气都像吞烧红的炭。
牧燃咬牙，一把抓住白襄的手臂，把她拉到身边。两人背靠背，一个对黑影，一个防后面。白襄的刀尖在抖，但她没松手。
“还能撑多久？”她问。
“不知道。”他说，“但我不交。”
“你傻吗？”她压低声音，“拿命换一条不一定有用的线索？”
“不是线索的事。”他盯着黑影，声音哑，“它是冲核心来的。它知道那是什么。我要是给了，它拿到的不只是东西，是钥匙。”
“钥匙？”
“打开什么东西的钥匙。”他说，“我不知道是什么，但它想要的，绝不只是记忆。”
白襄没再说话。她明白他的意思。有些东西，一旦交出去，就收不回来了。就像老炉台，打开了排渣口，就关不上了。
黑影的攻击一直没落下来。
它停在半空，手还举着，但不动了。灰风暴还在转，它像是在等什么。不是犹豫，更像是……在确认。
牧燃忽然想到一件事。
他抬手，用指尖在胸前轻轻敲出“七短一长”。
灰核震了一下。
黑影的轮廓微微动了动。
他又敲一遍，节奏更稳。
这次，黑影的“手”慢慢放下，风暴弱了，灰流低了。它没攻击，只是静静看着他，像是重新判断。
牧燃继续敲。
一遍，两遍，三遍。
每次节奏完成，黑影就安静一点。它不是被压住，是被认出来了。只要他打出这个信号，它就知道他是“对的”，是可以说话的。
他找到活路了。
不是打，不是逃，是节奏。
他停下，喘口气。脸上又掉一块皮，他没管。他对白襄说：“它不怕我们，怕错的节奏。”
“所以呢？”
“所以我们不用给它核心。”他说，“我们可以给它信号。”
白襄一愣，“你是说……骗它？”
“不是骗。”他说，“是让它觉得，我能一直发出这个频率。只要我不停，它就不会动手。”
“你能撑多久？”她看着他脖子以下。那里已经开始发灰，皮肤像干裂的泥，随时会掉。
“不知道。”他说，“但总比交出去强。”
他抬手，再打“七短一长”。
黑影安静了。
灰慢慢流动，裂缝里的红灰变成白烟。它没靠近，也没退，就站在那儿，像在等下一个节拍。
牧燃没停。
他一遍遍打，节奏不变，力气刚好。他知道不能太重，不然灰核会爆；也不能太轻，不然传不到。他必须卡在中间，既让黑影知道他在，又不毁自己。
第五遍打完，黑影忽然动了。
它没攻击，也没退，而是慢慢抬“手”，掌心朝下，轻轻压了压。
像是在说：停。
牧燃手停在半空。
他不动，也不说话。
黑影又划出那道弯线，然后指他，再指线，最后做“给我的”动作。
它还在提要求。
牧燃摇头，手盖住胸口。
黑影的“手”猛地收紧，像要捏碎什么。灰翻滚，地面震动。但它没动手。
它又划出弯线，这次多了一个动作——雾指在线上点了一下，然后指牧燃，再做“给我的”，最后慢慢放手，像是说：一次就够了。
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