晨光如碎金般漫过徽州城外的青石桥，桥面上的青苔沾着晨露，折射出清透的光泽。苏菲菲一行人踏着微凉的晨雾启程，此前抓捕奸邪时的紧绷气息尽数褪去，队伍里多了几分难得的轻松暖意。季若白虽仍需静养调理，却已能稳坐马背随行，一身素色长衫衬得他眉目愈发清朗，眉宇间的病气消散大半，不复此前破庙中那般苍白虚弱，唯有眼底仍藏着几分未愈的清倦。
慕容瑾勒住马缰，与苏菲菲并肩而行，目光轻扫不远处的身影，低声含笑道：“殿下，如今季阁主伤势渐愈，有他这般智计过人者在侧，往后再遇那些暗桩诡计，咱们便多了个能运筹帷幄的得力帮手，行事也更有底气。”苏菲菲顺着他的目光望去，正见季若白与顾宴之并辔而行，二人似在低声交谈，偶尔传来顾宴之爽朗通透的笑声，驱散了山间的清寂。她唇角扬起浅淡笑意，颔首应道：“若白心思缜密，又熟知江南江湖势力的盘根错节，此番巡访江南，有他同行，既能辨明暗处风险，又能洞悉势力脉络，确实让人安心不少。”
行至半途，一道岔路口赫然出现，青石板路在此分向两端，路旁立着一块斑驳的木牌，清晰标注着两条路径的去向。一条通往繁华富庶的庐州府，沿途城镇密集，炊烟袅袅，皆是百姓聚居之地，道路平坦开阔，一眼望去便能想见市井间的热闹；另一条则蜿蜒通向偏远闭塞的池州，传闻那里山路崎岖难行，层峦叠嶂间少有人烟，民生多有疾苦，更常有山匪盘踞作乱，就连此前朝廷派来的巡查官员，也因路途艰险、势力复杂而鲜少涉足，成了江南腹地少有人问津的偏僻之地。
苏菲菲缓缓勒住马缰，翻身下马时衣袂轻扬，裙摆沾了些许草叶上的晨露。她走到路牌前驻足沉思，眉目间凝着几分审慎，目光在两条路径上反复流连，似在权衡其间的轻重。顾宴之与季若白见状，也随即翻身下马，快步上前围在路牌旁，静待她的决断。“殿下，庐州府富庶安定，吏治素来相对规整，巡查起来顺遂省心，既能尽快掌握江南腹地的吏治民情，也能让队伍稍作休整，不必承受奔波之苦；而池州偏远闭塞，不仅山路陡峭难行，沿途多有悬崖峭壁，还时常遭遇山匪劫掠，风险着实不小，怕是会延误巡访进程。”顾宴之望着两条截然不同的道路，将心中考量一一道出，语气中满是务实的担忧。
慕容瑾亦上前附和，眉宇间带着几分凝重：“顾兄所言极是。池州一带山高林密，云雾缭绕，黑风寨的山匪在此盘踞多年，势力早已根深蒂固，更有传言说，他们与当地官吏暗中勾结，利益纠缠不清。若要前往池州，需提前备好应对之策，清点兵器、探查路况，万万不可贸然前行，否则恐生不测。”
苏菲菲听罢二人所言，并未立刻表态，转而将目光投向一旁沉思的季若白，轻声问道：“若白，你对江南江湖势力的往来纠葛最为了解，这池州一带的山匪，是否与杀手阁有隐秘关联？此前杀手阁的异动频频，若二者勾结，怕是会生出更多变数。”季若白垂眸沉思片刻，指尖轻捻袖角，缓缓开口道：“殿下，此前从杀手阁搜出的账本中，并未有只言片语提及池州山匪，想来明面之上并无牵连。但我曾在江湖中听闻，池州有一股名为‘黑风寨’的山匪势力极为猖獗，行事狠辣果决，毫无顾忌，常有过往商旅在其地界被劫掠一空，甚至丢了性命。更有隐秘传言称，黑风寨的寨主与池州县衙的官吏私交甚密，常有利益往来，只是此事素来隐秘，未曾有确凿证据佐证。至于他们是否与杀手阁有暗中勾连，目前尚无头绪，难以定论。”
听完季若白的话，苏菲菲眼底的迟疑尽数散去，取而代之的是一份坚定决绝。她抬眸望向通往池州的蜿蜒山路，语气沉稳而有力：“庐州府富庶安宁，即便吏治之中藏有瑕疵，也多是些无伤根本的小错，百姓生活尚且安稳；可池州偏远贫瘠，山高皇帝远，百姓最易遭受欺压盘剥，若真有官匪勾结之事，他们必定深陷水火，苦不堪言。我们此次巡访江南，本意便是探查民间疾苦，肃清地方奸邪，还百姓一片清明天地，自然该选最难走、最艰险，也最需要我们的路。纵有山匪作乱，纵有官吏勾结，也不能退缩半步。”
她的话语掷地有声，带着不容置疑的信念，众人闻言皆面露认同，心中的疑虑尽数消散。顾宴之当即拱手领命：“殿下心怀百姓，属下佩服。属下这就安排暗卫提前动身，前往池州地界探查详细路况，摸清黑风寨的活动轨迹，以及当地官吏的行事作风，为队伍开路。”慕容瑾也紧随其后道：“属下这就清点队伍中的兵器、干粮与伤药，做好万全准备，以防途中遭遇山匪埋伏，应对突发险情。”季若白则走到一旁，取来纸笔，凭着记忆勾勒出池州的大致地形，一边标注一边叮嘱道：“池州山路多碎石陡坡，马蹄易滑，行进时需放慢速度，相互照应；黑风寨惯于在山间要道设伏，尤其是断魂崖一带，地势险要，一侧是万丈悬崖，一侧是陡峭峭壁，堪称绝地，需格外谨慎，最好绕道而行，避免落入他们的圈套。”
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