午时正，宴席开始。
丫鬟们鱼贯而入，将一道道冷盘摆上桌。
水晶脍晶莹剔透，胭脂鹅脯红润油亮，酒酿清蒸鸭子香气扑鼻……每一样都精致得让人舍不得下筷。
“这水晶脍做得真地道。”
王熙凤夹了一筷子，赞道，“用的是上好的猪皮冻吧？剔得真干净，一点杂质都没有。”
香菱含笑点头：“是外头请的王师傅，听说从前在江南巡抚府上当过差。”
江南巡抚府上……
众人交换了一个眼神。
这样的厨子，月钱怕是不菲。
热菜一道道上来。
清炖蟹粉狮子头用紫砂小盅盛着，一人一盅，揭开盖子，香气四溢；
鸡髓笋用的是春笋最嫩的尖儿，配着鸡髓炒得鲜香爽脆；
煨鹿筋炖得软烂入味，用银筷子一夹就断……
每上一道菜，香菱都会轻声介绍几句。
她的声音温婉柔和，姿态从容大方，哪还有半点从前的怯懦？
“香菱妹妹如今真是历练出来了。”
李纨感叹道，“这一桌席面，怕是比年节时老太太房里的还讲究。”
“可不是么！”
湘云嘴里塞着虾仁，含糊不清地说，“这虾仁炒笋尖，笋是今早现挖的吧？真嫩！”
宝钗安静地吃着，每道菜都只尝一点。
她的目光不时扫过香菱，又扫过侍立一旁的晴雯、莺儿等人——她们今日都穿了新衣，戴了新首饰，一个个光彩照人，比寻常人家的小姐还体面。
她忽然想起薛蟠那日的抱怨：“曾秦那小子，把钱都花在女人身上了！一个妾室，戴三百两的簪子；一个丫鬟，穿上百两的云锦……他当我们薛家的钱是大风刮来的？”
当时她只当兄长是吃味。
可如今亲眼看见，才知道兄长说得不假。
曾秦对屋里人，真是大方得惊人。
黛玉吃得不多，却每道菜都细细品尝。
她本就心思细腻，自然看出这场宴的奢靡程度。
可奇怪的是，她心里并无多少羡慕，反而为香菱高兴——那个曾经怯懦温顺的女子，如今终于挺直腰杆，有了自己的光彩。
席间最不自在的，是探春。
她看着满桌珍馐，看着香菱从容的姿态，看着晴雯她们光鲜的打扮……
再想想自己身上这件“新做”的锦袄——料子是去年的库藏，绣工也普通，比起晴雯身上那件杭绸褙子，真是云泥之别。
她忽然觉得嘴里鲜美的蟹粉狮子头，有些难以下咽。
“三姐姐怎么不吃了？”惜春好奇地问。
“饱了。”探春淡淡一笑，端起茶盏抿了一口。
王熙凤将这一切尽收眼底。
她心里飞快地盘算着：这一桌席面，少说也得两百两。
加上器皿、布置、人工……这场宴，怕是真的花了上千两。
上千两啊……
够荣国府上下一个月的嚼用了。
她忽然觉得有些无力。
曾秦挣钱的本事她见识过，可花钱的手笔，更让她心惊。
“曾兄弟，”她笑着转向曾秦，“你这听雨轩如今可是咱们府里头一份了！往后咱们有什么难处，可得找你帮衬帮衬。”
曾秦微微一笑：“二嫂子说笑了。都是一家人，该帮衬的自然帮衬。”
这话说得滴水不漏，王熙凤却听出了弦外之音——该帮衬的帮衬，不该帮衬的，自然不帮。
她暗叹一声，不再多说。
席间气氛渐渐热闹起来。
湘云最是活泼，一会儿说这个菜好吃，一会儿夸那个绣屏精致。
宝琴也跟着说笑，说起南边的风物，引得众人津津有味地听。
连素来安静的黛玉，也偶尔插几句话，眼中带着笑意。
只有探春，始终有些心不在焉。
她看着香菱发间那支流光溢彩的金簪，看着晴雯腕上那对赤金绞丝镯，看着莺儿头上那对梅花簪……心里那点不甘，像藤蔓一样疯长。
为什么她们可以？
这个念头让她胸口发闷，连呼吸都有些不畅。
宴至半酣，香菱起身敬酒。
她端着银鎏金酒杯，走到贾母派来的鸳鸯面前，先福了一礼：“鸳鸯姐姐代老太太来，是给我们听雨轩脸面。这杯酒，我先敬老太太福寿安康。”
说罢，一饮而尽。
姿态从容，言辞得体。
鸳鸯忙起身还礼：“香菱夫人客气了。老太太虽没来，心里却记挂着呢。这青玉如意，就是老太太特意挑的，说配听雨轩的气派。”
香菱又敬王夫人、邢夫人，再敬李纨、王熙凤……一圈下来，面不改色，应对自如。
众人都看在眼里。
从前的香菱，说话都细声细气，见人就躲。
如今却这般落落大方，真真是脱胎换骨了。
“香菱妹妹真是变了个人。”
李纨感叹，“从前在宝姑娘那儿，还是个腼腆丫头呢。”
薛宝钗微微一笑：“是她自己有造化，跟了曾举人这样的主子。”
这话说得平淡，却让席间静了一瞬。
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