腊月的寒风，不仅能冻透青阳村的茅屋土墙，亦能越过千山万水，直吹入大宁王朝的心脏——那座金碧辉煌、守卫森严的紫禁城。
御书房内，地龙烧得极旺，熏香袅袅，却驱不散那股凝滞压抑的沉重气氛。晟绪帝，这位在位已十余载、年近四旬的君王，此刻正负手立于巨大的堪舆图前。地图上，北境蜿蜒的长城防线被朱笔重点勾勒，西南的土司地域则标记着纷乱的符号，东南沿海则零星点缀着代表倭寇侵扰的墨点。
他身形略显清瘦，面容带着常年操劳的倦怠，但一双眼睛却依旧锐利如鹰，此刻正死死盯着地图，仿佛要透过这绢帛，看清他这庞大帝国肌体上每一处溃烂的疮痍。
“砰！”
一声闷响打破了寂静。晟绪帝猛地回身，宽大的龙袖扫过御案，将上面堆积如山的奏折拂落大半，雪片般的纸页散落一地。
“赈灾！赈灾！还是赈灾！”皇帝的声音带着压抑到极致的怒火，在空旷的殿宇中回荡，“北直隶雪灾，山东河道冰封，河南饥民……这满朝的衮衮诸公，除了会向朕伸手要钱，还会做什么？！”
贴身太监汪安，一个面容白净、眼神沉稳的老宦官，连忙躬身小步上前，无声地拾捡着散落的奏折，动作轻缓，生怕再触怒龙颜。他侍奉晟绪帝多年，深知这位主子并非昏聩之君，登基以来夙兴夜寐，励精图治，奈何这大宁王朝积弊已深，恰似一艘四处漏水的巨舰，纵有明君掌舵，修补的速度也赶不上破损的速度。
“陛下息怒，保重龙体要紧。”汪安的声音温和而带着安抚，“各地天灾频仍，也是没法子的事。所幸国库尚能支应……”
“支应？拿什么支应？！”晟绪帝打断他，指着那些奏折，语气充满了疲惫与嘲弄，“汪安，你跟了朕这么多年，国库还有多少银子，你不清楚？去年岁入，刨去各项开支，能剩下多少？北面狄戎，因酷寒草场枯萎，今冬南下劫掠之势远超往年，边军催要饷银、补充军械的折子都快把朕淹了！南边那些豪族，变着法地隐匿田亩，逃避赋税！西南改土归流，看似顺利，暗地里那些土司头人，哪个不是阳奉阴违，一有机会便煽动叛乱！还有那该死的倭寇，趁着海防松弛，频频袭扰沿海！处处都要用钱！可银子呢？！”
他越说越激动，胸膛剧烈起伏：“每年五千余万两的岁入，听着不少！可这庞大的帝国，官吏俸禄、军队开销、河工水利、赈灾抚恤……哪一样不是吞金的巨兽？！寅吃卯粮，拆东墙补西墙！朕这个皇帝，当得像个四处乞讨的叫花子！”
汪安沉默着，将拾起的奏折轻轻放回御案。他知道皇帝说的都是实情。大宁王朝立国已逾百年，早年间的锐气早已被岁月磨平，土地兼并日益严重，吏治逐渐腐败，财政左支右绌。加之近些年天象异常，北地酷寒，南方也多雨涝，天灾人祸交织，使得这本就沉重的担子，几乎要压垮这位还算勤政的君王。
“陛下，”汪安斟酌着词语，低声道，“或许……或许可再议加征之事？或从内帑……”
“加征？”晟绪帝冷笑，“再加征，你是想逼得更多百姓揭竿而起吗？内帑？朕的内帑还能支撑几时？”他疲惫地揉了揉眉心，“去，传朕旨意，令户部再仔细核计，能从哪些用度里再挤出些银子来，优先保障北疆军需和几处重灾区的赈济。另外……让东厂和锦衣卫给朕盯紧了，看看这满朝文武，各地督抚，到底有多少人，一边跟朕哭穷，一边中饱私囊！”
他的声音到最后，已带上了森然的杀意。汪安心中一凛，连忙躬身应道：“老奴遵旨。”
就在庙堂之上为银钱焦头烂额、暗流涌动之际，远在数千里之外的青阳村，虽然同样笼罩在严寒之下，却因那小小的蜂窝煤，透出了一丝截然不同的生机。
陈羽那二十两“买断银”和梁世琛的出面斡旋，效果立竿见影。老宅那边彻底偃旗息鼓，再不敢上门纠缠。镇上那位周老爷，在接到梁家委婉的“提醒”后，也悻悻然打消了念头，毕竟为了一个乡下丫头，得罪在延昌县乃至州府都颇有影响力的梁家，实在不智。
陈笑终于彻底安下心来，脸上恢复了少女应有的血色，人也开朗了不少。她主动帮着苏晚晴整理文书，跟着薄淑萍学习家务，偶尔还会逗弄小丫和陈泽，俨然成了这个大家庭中不可或缺的一份子。她心中对大哥的感激无以复加，只能用自己的勤快和乖巧来回报。
蜂窝煤的生意愈发红火，作坊日夜不停工，依然供不应求。五村联合砖窑的筹备也在紧锣密鼓地进行。经过几轮磋商，最终确定了占股比例：青阳村以技术、管理和部分资金土地入股，占股三成五；下柳村、申北村各出资出力，各占一成五；靠山村、河口村资源稍逊，各占一成。联合理事会也已成立，选址定在青阳村与靠山村交界处的一片荒坡，只待来年开春冻土融化，便可破土动工。
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