朔风怒号，卷起荒野上的枯草与沙石，扑打在脸上，刀割般生疼。离青阳村约莫二十里外的一处废弃山神庙里，却聚集着一伙与这荒凉景象格格不入的凶徒。
庙宇残破，神像倾颓，蛛网密布。十几条汉子或坐或卧，围着一堆噼啪燃烧的篝火。火上架着一只不知从何处弄来的野狗，烤得焦黑，油脂滴落火中，滋滋作响，散发出混合着腥臊的怪异肉香。这些人衣衫褴褛，却个个眼神凶悍，身上带着草莽戾气，手边或倚或靠，放着明晃晃的钢刀、锈迹斑斑的斧头，甚至还有两张猎弓。
为首的是个独眼大汉，脸上一条狰狞的刀疤从左额斜劈至右下颌，毁了半张脸，仅剩的右眼在火光映照下，闪烁着贪婪而残忍的光。他撕下一条狗腿，大嚼着，含糊道：“……姓张的员外说了，那青阳村的陈羽，不过是个有几亩薄田、开了个小作坊的土财主，家里有些浮财。咱们这次去，主要是烧了他的作坊，特别是藏新纺车图纸和样机的地方。若能顺手宰了那陈羽，赏钱翻倍！家里的女人孩子，随咱们处置！”
“独眼龙，消息可准？别他妈又是硬茬子，让兄弟们折进去。”一个满脸横肉、敞着怀露出胸毛的汉子瓮声瓮气地问，他绰号“黑熊”，力气最大，也最是凶暴。
“放心！”独眼龙吐出嘴里的骨头，“老子打听过了，那陈羽家里是有几个护院，但都是村里凑数的庄稼汉，没甚本事。作坊晚上看守也松。张员外给了详细地图，标明了那陈羽家宅、织布工坊、还有藏东西的什么鹰嘴崖的位置。咱们半夜摸进去，放火，杀人，抢了值钱东西就走，神不知鬼不觉！等天亮了，官府来查，也只能说是山贼流寇所为，跟张员外扯不上半点关系！”
“嘿嘿，女人孩子随咱们处置……”一个尖嘴猴腮、眼神淫邪的瘦子舔了舔嘴唇，他是这伙人里的“探子”，绰号“夜猫子”，最擅潜行窥探，“老大，我可听说，那陈羽娶了四房婆娘，个个水灵，尤其是那个会看病的小娘们，啧啧……”
“急什么！等破了庄子，有的是你乐呵的！”独眼龙狞笑，“都听好了，丑时动手！黑熊带五个人，去烧织布工坊，动静闹大点，把人都引过去！夜猫子带两个机灵的，摸去鹰嘴崖，找到那什么新纺车，能偷就偷，不能偷就彻底砸烂烧掉！老子亲自带剩下的人，直扑陈羽家宅！先放火，趁乱杀人！记住，速战速决，天亮前必须撤到三十里外的老狼沟汇合！”
“是！”众匪轰然应诺，眼中皆闪烁着对财富、血腥和女人的渴望。他们本是活跃在邻县山中的一股流匪，人不多，但心狠手辣，被张承运通过秘密渠道重金雇佣，专为干这灭门绝户的勾当。
然而，他们并不知道，自打进入延昌县地界，行踪就已落入他人眼中。更不知道，他们视为“土财主”、“庄稼汉”的对手，早已张网以待。
同一时刻，青阳村，陈羽家。
书房内灯火通明，却无端让人觉得有些清冷。陈羽坐在书案后，面前摊开着一封信，正是下午文华阁沈东家派快马送来的第二封信。信的内容，让他眉头深锁，眼神冰冷如霜。
苏晚晴坐在一旁的软榻上，腹部高隆，脸色因孕期和忧虑而有些苍白。薄淑萍轻轻为她揉着有些浮肿的小腿，梁雨烟则蹙眉看着陈羽手中的信。薄淑秋站在窗边，不安地绞着手帕。陈川立在陈羽身侧，拳头紧握，青筋暴起。
信是沈东家亲笔，语气罕见地急促而严肃。信中提及，他从郡城某位与张记有旧怨的商人处，偶然听闻一个骇人消息：张承运因窃图失败、仿制无果，恼羞成怒，已不惜重金，暗中雇佣了一伙亡命之徒，欲对陈羽及其家眷、产业下毒手！具体计划不详，但时间很可能就在近日！沈东家强烈建议陈羽即刻携家眷暂避郡城，他可安排隐秘住处，并愿设法向郡守府递话，寻求庇护。
“夫君……”苏晚晴声音发颤，手不由自主地护住腹部。
“羽郎，张记竟敢如此丧心病狂！”梁雨烟眼中闪过寒光，她行医济世，最见不得这等草菅人命的行径。
“姐夫，咱们报官吧！”薄淑秋急道。
陈羽缓缓将信折好，放入怀中，脸上看不出太多表情，但熟悉他的人都能感受到那股压抑的、火山即将喷发般的怒意和冰冷。
“报官？”陈羽缓缓开口，声音平静得可怕，“无凭无据，仅凭风闻，官府会信？张记在县衙经营多年，只怕消息未到县尊案头，先到了张承运耳中。届时，打草惊蛇，他们或取消行动，或改变计划，我们便永远被动。”
“那……难道就等着他们来杀？”薄淑萍眼圈红了。
“等？”陈羽站起身，走到窗前，望着外面沉沉的、无星无月的夜空，仿佛能穿透黑暗，看到那正在逼近的杀机，“自然不是等。沈东家高义，冒险传讯，此恩必报。但避，不是办法。躲得过初一，躲不过十五。张承运既起杀心，一次不成，必有二次。唯有千日做贼，岂有千日防贼？”
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