暮色像一块浸了墨的绸缎，缓缓铺满苏州城的青石板路。沈砚之站在验尸房的窗前，指尖无意识地摩挲着窗棂上的冰裂纹，耳边还回荡着仵作老周方才的话：“沈探长，林太太旗袍上的胭脂红，不对劲。”
案发现场的画面在脑海中翻涌——三天前，绸缎商林世鸿的遗孀苏曼卿被发现死于自家绣房，身着一袭刚完工的石榴红旗袍，颈间一道细如发丝的勒痕，现场没有打斗痕迹，门窗反锁，初步判断为密室自杀。可沈砚之总觉得哪里不对，那抹石榴红太过刺眼，像极了三年前另一起悬案中，死者身上旗袍的颜色。那桩案子至今未破，死者脖颈上同样有着细如发丝的勒痕，只是当年的办案人员草草以“情杀”结案，卷宗里连张像样的现场照片都没有。
“探长，您要的染色剂检测结果出来了。”助手小陈捧着一份报告闯进来，额角还挂着汗珠，粗布衬衫已被汗水浸透大半，“化验科的老张说，这料子里头掺了‘婆罗红’，是东南亚那边的玩意儿，用热带胭脂虫提炼的，咱们这儿的绸缎庄根本没见过。他还说这染色剂遇水会发暗，遇血却会更鲜亮，邪门得很。”
沈砚之猛地回头，瞳孔骤然收缩。婆罗红这个名字，像一根生锈的针猝然刺入记忆。他在三年前的卷宗里见过这个词，当时那位死者是跑南洋的商人王庆年的妻子柳氏，死状与苏曼卿惊人相似，都是身着红袍死于密室。只是当年的检测技术有限，只能模糊判定染色剂含有特殊矿物成分，没能确认具体是婆罗红。“苏曼卿的旗袍是谁做的？”他抓起报告，指尖因用力而泛白，纸张边缘在掌心压出深深的褶痕。
“是她自己绣的，林太太的绣工在苏州城数一数二，尤其是石榴花绣得活灵活现。”小陈快速汇报，从随身的帆布包里掏出个小本子翻着记录，“可这料子是上个月从‘锦绣阁’订的，老板王敬之说，这是一位南洋来的客商托他代销的，全苏州就这么一匹。那客商出手阔绰，不仅付了双倍定金，还特意嘱咐要等苏曼卿来问才肯卖。”
“特意等她？”沈砚之眉峰紧蹙，指尖在桌面轻叩，“这就有意思了。那位客商的底细查清了吗？”
“姓罗，具体名字不清楚，王敬之只说他操着一口广东腔，夹杂着几句南洋土话。最奇怪的是，他还旁敲侧击问过苏曼卿的住址和日常行踪，当时王敬之以为是爱慕者送礼，没太在意。”小陈舔了舔干裂的嘴唇，“我去锦绣阁时，看到账房先生偷偷藏起一本南洋商号的账簿，被我抢过来了，上面有个模糊的印章，像是‘罗氏绸缎行’的字样。”
夜色渐浓，巷弄里的灯笼被晚风掀起阵阵涟漪。沈砚之带着小陈直奔锦绣阁，绸缎庄的朱漆大门虽已上闩，但门缝里透出的烛火说明主人尚未安歇。门板上挂着的“百年老字号”牌匾在月光下泛着冷光，边角的金漆早已斑驳，露出底下暗沉的木头纹理。沈砚之敲了半天门，侧门才吱呀一声开了条缝，老板王敬之探出头来，圆脸上堆着谄媚的笑，小眼睛却在飞快打量来人：“沈探长深夜到访，有何贵干？小店已经打烊了，要选料子明天请早啊。”
“那位姓罗的客商，你还记得他具体模样吗？”沈砚之侧身挤进门，带起的风卷着巷口的槐花香涌入店内。他目光扫过店内琳琅满目的绸缎，货架上的云锦、杭缎在烛火下流光溢彩，最终落在角落里一堆用蓝布遮盖的未开封布料上。那里隐约露出的红色边角，与苏曼卿旗袍的颜色如出一辙。
王敬之搓着胖乎乎的手，眼神闪烁不定，眼角的余光总往账房方向瞟：“记不太清了，就记得个子挺高，穿件月白杭绸衫，左手虎口有块铜钱大的疤，说话总是笑眯眯的，眼角有两道很深的纹路。他说要订一批适合绣石榴花的料子，我就把那匹婆罗红推荐给了他，谁知道……”他突然顿住，脸色瞬间煞白，肥厚的下巴微微颤抖，“探长，这染色剂……难道有毒？”
沈砚之没回答，径直走向角落那堆布料，伸手掀开蓝布。底下果然是几匹绸缎，其中一卷正是与苏曼卿旗袍相同的石榴红料子，只是色泽稍浅，显然未经特殊处理。他在布料堆里翻找，忽然在最底层摸到一个硬纸筒，触感温润，像是象牙所制。打开一看，里面卷着几张泛黄的信纸，字迹娟秀清丽，落款竟是三年前那位南洋商人妻柳氏的名字！
信里字迹因受潮有些模糊，却仍能辨认出关键内容：“……婆罗红染出的绸缎艳若血珀，色永不褪，然此红需以特殊药料固色，恐伤身体……罗先生带来的不仅是染料，更是催命符……当年王庆年吞没的货款，他已知晓，妾恐遭灭口……若妾遭遇不测，望知情人将此信交予苏州沈探长……”信纸末尾还沾着几点暗红的斑迹，像是干涸的血迹。
“这些信怎么会在这里？”沈砚之猛地攥紧信纸，纸张边缘硌得掌心生疼。三年前他接手柳氏案时，遍寻死者遗物都没找到这样的信件，原来竟被藏在苏州的绸缎庄里。
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