腊月二十八，年关将近，安王府内张灯结彩，一扫冬日的肃杀。大红的灯笼挂上廊檐，崭新的桃符贴在朱门，空气中弥漫着厨房飘出的蒸糕点和炸年货的香甜气息，夹杂着扫洒过后清冽的草木灰味。秦管事正带着一众仆役穿梭忙碌，额角虽沁出细汗，指挥若定的声音却清晰有力，将库房里簇新的毡毯、椅披一一换上，务求将王府装点得焕然一新，彰显亲王气象。
萧执一早便入宫参加年前的封印大典，府中事宜皆由沈清弦主持。她处理完几桩紧急的年礼往来和府内用度审批，行至廊下，看着仆役们井然有序地忙碌，那股独属于年节的、忙碌而期盼的暖意，让她冷硬了许久的心肠也微微柔软下来。前世孤身一人于商海搏杀，年节于她，不过是又一个需要精密计算利益与关系的名利场，何曾有过这般真切的人间烟火气？
她信步走到小厨房外，正听见秦管事条理分明地吩咐：“……那几尾黄河鲤定要活水养着，年三十祭祖要用！新送来的鹿肉，选最嫩的里脊部分，仔细片薄了，王爷王妃爱吃暖锅子……”
暖锅子？沈清弦心中一动，走了进去。厨房里热气蒸腾，各种食材堆积如山。
“秦管事。”沈清弦含笑开口。
众人见她进来，连忙停下手中活计行礼。秦管事躬身道：“王妃您怎么到这儿来了？油烟重地，仔细熏着您。”
“无妨，随便看看。”沈清弦目光扫过那些新鲜的牛羊肉、各色菜蔬，还有厨房一角那个造型古朴的黄铜暖锅，一个念头清晰起来。“秦管事，今年除夕守岁，不必分设多案了。将暖锅搬到锦墨堂正厅，多备些新鲜肉蔬，再调些爽口的酱料，我们……围坐一桌吃。”
“围坐一桌？”秦管事愣了一下，面露难色，“王妃，这……这恐怕于礼不合吧？王爷王妃尊驾，与下人同席……”
沈清弦微微一笑，语气温和却带着不容置疑的力度：“年节团圆，讲的是个热闹喜庆，何必拘泥虚礼？林姑娘、顾公子也算是半个家人，墨羽他们护卫府邸辛苦，年节也该松快些。就按我说的办吧，不必拘束，热闹才好。”
秦管事见她主意已定，且言语间透着亲近体下之意，心中感佩，不再多言，立刻应下：“是，小人明白了，这就去安排，定让王爷王妃和诸位贵客吃得舒心热闹！”
沈清弦点点头，又嘱咐了几句酱料调配的细节，方才离开。她深知，适当的破格与恩典，有时比严苛的规矩更能收拢人心。这顿火锅，吃的不仅是热闹，更是人心。
傍晚，萧执回府，听闻沈清弦的安排，先是微微一怔，随即朗声笑了起来，揽住她的肩道：“好！围炉守岁，共享佳肴，此法甚好！本王在宫中应对那些繁文缛节，早已疲惫，回府正该如此松快自在。”他低头看她，眼中带着激赏与暖意，“还是清弦知我心意。”
锦墨堂正厅，地龙烧得极暖，驱散了冬夜的寒意。中央摆上了一张硕大的紫檀木圆桌，当中嵌着那个擦得锃亮的黄铜暖锅，锅下炭火正红，奶白色的骨汤在锅中咕嘟咕嘟地翻滚着，蒸腾出带着浓郁肉香的热气。四周摆满了各式碟盏：薄如蝉翼的羊肉片、鲜红的鹿肉、嫩滑的鸡片、各色鱼丸、饱满的虾滑、水灵灵的青菜、冻豆腐、粉丝……林林总总，色彩缤纷，令人食指大动。旁边的小几上，还摆着十几种调配好的酱料，从麻酱韭花到蒜蓉辣油，一应俱全。
萧执与沈清弦自然坐在上首，林婉儿和顾清源分坐两侧，连墨羽也被萧执强令卸了差事，坐在了下首，只是他身姿依旧挺直，显得有些拘谨。秦管事亲自带着几个心腹小厮在一旁伺候布菜，脸上都带着恭敬又新奇的笑容。
“都动筷吧，不必拘礼。”萧执率先夹起一筷鲜嫩的羊肉，在翻滚的汤中涮了涮，蘸了酱料，放入口中，满足地喟叹一声，“冬日里吃这个，果然畅快！”
见王爷如此，席间气氛顿时活络起来。林婉儿细心地将涮好的鹿肉夹到沈清弦碗中：“姐姐尝尝这个，秦管事说今年庄子上送来的鹿肉格外肥美。”
顾清源则对那虾滑和各式鱼丸赞不绝口，他到底是商人本色，吃着吃着，眼中便泛起了思索的光芒，忍不住开口道：“王爷，王妃，这‘围炉暖锅’的吃法，实在是妙极！食材多样，丰俭由人，又极富团聚热闹之意。清源觉得，若能在京城开一家专营此道的食肆，必定宾客盈门！”
他越说越兴奋，放下筷子比划起来：“您看，这锅子可以做成多种汤底，骨汤、菌汤、麻辣、番茄……食材也可按季节更换，保证新鲜。若是做成连锁，统一锅具、酱料配方，在各州府开设分号，打出‘安王府秘制’或类似的名头……”他忽然意识到自己有些忘形，连忙收声，有些不好意思地看向萧执和沈清弦，“清源一时激动，胡言乱语，还请王爷王妃恕罪。”
萧执正将一片涮好的青菜放入沈清弦碟中，闻言挑了挑眉，看向沈清弦，眼中带着笑意：“本王看顾公子此言，倒非胡言。清弦，你觉得呢？”
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