十一月十六日。
天还蒙着层浓黑的雾气，连东方的天际线都没透出半点亮意。
郑和就裹紧了身上的厚棉袍，早早赶到了天策河东边的城东火车站。
车站已经被北海卫接管，闲杂人等不得入内。
郑和虽然穿的便装，还戴着帽子，但出示了腰牌之后，还是被卫兵放进了车站。
清晨的风带着水汽，刮在郑和脸上凉飕飕的，他拢了拢领口，站在站台边缘等着。
站台是真的大，足足占了好几亩地，脚下的青石板被露水浸得发潮，踩上去有些滑，缝隙里还嵌着些干枯的杂草。
两条铁轨铺得笔直，从东往西延伸开去，被晨雾裹着，尽头隐在黑暗里，一眼望不到头。
站房是两层的石头楼，墙砌得厚实，顶上盖着一片红瓦，在灰蒙蒙的天色里格外显眼。
入口处的屋檐下挂着一口大铜钟，钟身磨得发亮，郑和听人说这大钟敲响后声音浑厚，能清清楚楚传到两三里地外的村子里。
他抬头看了眼铜钟，又扫了圈空荡荡的站台，脚边偶尔有巡逻的卫兵匆匆走过，脚步声在空旷的站台上显得格外响。
没等多久，远处就传来了马蹄声和轻微的脚步声，朱高燧在三十名侍卫的护送下到了车站。
侍卫们都穿着深色劲装，步伐整齐，眼神警惕地扫视着四周，把朱高燧护在中间。
他今天穿的是件藏青色便服，看着普通，实则内衬缝了能防铅弹的金丝软甲，没带往日的仪仗队，身后跟着几名低头躬身的内侍，司礼监少监康安就混在里头，手里捧着个紫檀木匣子，垂着眼不敢乱看。
朱高燧治国向来是儒法掺着来，对那些贪腐的大贪官，从不手软，直接满门抄斩，震慑了不少人；对老百姓却格外爱护，再加上他授意绣衣卫在民间散布些关于他的传说，民间百姓压根没想着要刺杀他，汉化民更是把他当成了“驻世天神”，打心底里敬重。
自从建立东洲赵国，到去年为止，朱高燧巡幸地方不下百次，一次刺杀都没遇到过，但他也没敢松劲，该有的防备一点都不少。
站台这边，郑和见朱高燧来了，赶紧快步上前，躬身行礼。
朱高燧抬手摆了摆，语气平淡，让他不必多礼，脸上没什么多余的神情。
他早就下了旨，让墨王朱瞻城临时监国，这次外出五天后就回朝。
此去盐湖城，一来是巡视当地的盐场，二来也是带郑和多见识见识新东西。
除此之外，朱高燧还有些别的心思，即敲打盐湖三司的官员，揪出里面贪腐的人，好好惩处一番。
随后，君臣两人顺着台阶上了专属的火车。
这专列一共五节车厢，最前头一节是车头，铸造成了龙头的样子，铜壳打磨得光滑，龙头的眼睛是两盏巨大的玻璃鱼油灯，比寻常的油灯亮上不少，夜里点起来，看着就跟真龙头的眼睛似的。
车头里面是烧煤的锅炉房，烧起来的黑烟顺着管道，从龙头上那两个粗大的龙角里喷出去，风一吹就散成淡淡的灰雾。
中间三节是供人乘坐的车厢，地上全铺了厚地毯，踩上去软乎乎的，里面摆着几张软塌当座位，靠着舒服。
最后一节偏长的车厢是用来更衣和睡觉的，被分割成了数间卧室，每间卧室内都有床与简易衣柜。
一时间，郑和仿佛变成了穿越到六百年后世界的古代人。
他走进车厢后，眼睛都不够用了，脸上满是惊奇，手都不敢随便碰，低着头打量着车厢里的布置和构造，嘴里没说话，心里却满是不敢相信。
他伸手轻轻碰了下软塌的布料，触感细腻，和他平时用的完全不一样。
突然汽笛“呜”地响了一声，声音又长又亮，震得人耳朵微微发麻。
车轮慢慢转动起来，带着轻微的“哐当”声，出了城之后，速度越来越快，跟奔马似的往前冲。
郑和赶紧站到窗边，紧张地扶住窗边的扶手，手心都有些出汗。
透过玻璃窗往外看，外面的山地田地都一个劲地往后退，路边的村子镇子一晃就过去了，快得根本看不清里面的人影。
“陛下，这火车的速度也太快了！”
郑和稳住心神，语气里满是由衷的赞叹，顿了顿又补充道：“堪比奔跑的千里马！”
朱高燧脸上露出几分得意的神色，抬了抬下巴说道：“千里马跑一阵就得停下歇息，这蒸汽火车不用。只要按时加煤加水，能连着跑三天三夜，一昼夜下来，差不多能跑近千里地。”
郑和又凑近窗边看了看，忍不住再叹道：“陛下，这蒸汽火车也太神奇了，臣活了一辈子，还是头一次见到这么稀奇的东西！实在是不可思议。”
“是啊，朕当初也没想到，蒸汽能有这么多用处。”
朱高燧笑着点头，语气轻松道：“你想想，水烧开了变成汽，汽推着活塞动，活塞再带动轮子，轮子一转，车子就走了，道理其实不复杂，可做出来是真不容易。”
他想让郑和更清楚圣明的实力，顿了顿之后，又接着说道：“如今的圣明，已经铺了近七千里铁路。直隶还有赤衫、盐湖这两个省，早在乾熙六年就通了火车。打通云中、七峰、九河、万湖四省的铁路，乾熙四年就按计划动工了。至于从盐湖城到大定城，再从大定城通到中江平原五省的铁路，去年也已经开工。”
郑和闻言，脸上的惊奇变成了震撼，下意识喃喃自语道：“这得动用多少人才修得起来啊？”
朱高燧神色淡定，语气平稳地答道：“有土着俘虏，也有雇佣的移民，移民大概二三十万人次，土着俘虏得超过六十万人次。”
郑和猛地吸了口气，呼吸都顿了一下。
他记得神洲大明修一条运河，要征调百万民夫，耗上十年光阴，还引得民怨沸腾。
可圣明呢？
只用了十余年，就铺成了六七千里铁路。
这背后可不光是人力足，更能看出官府的行政效率，还有强大的组织能力。
说到底，圣明这近万里的铁路，就是实打实的综合国力体现！
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