张无忌望着她离去的方向，怔怔出神，心中百感交集，最终化作一声无声的叹息。
了却这最后一桩江湖琐事，南宫琰一行人终于正式启程。殷天正、谢逊与部分明教弟子北上昆仑光明顶，而南宫琰则与小昭、韦一笑等人，策马南驰，归心似箭。
一路无话，快马加鞭。越是接近江南，沿途所见便越是不同。相较于半年前离开时，如今的江南明军控制区，气象更为蓬勃。官道修缮得更加平整宽阔，往来商旅络绎不绝，面带菜色、流离失所的难民几乎不见，取而代之的是在田间地头辛勤耕作、脸上带着希望的农夫。关卡哨所林立，驻守的明军士兵衣甲鲜明，纪律严明，与元廷治下的腐朽混乱形成了鲜明对比。
韦一笑看着沿途景象，啧啧称奇：“教主，这才半年光景，李善长和刘伯温那两个老小子，倒是把地方治理得井井有条啊！看来咱们明教，不仅打仗在行，这治国安民，也不差嘛！”
小昭依偎在南宫琰身边，看着这太平景象，眼中也满是欣喜，轻声道：“琰哥哥，这都是你的功劳。若不是你整合各方，定下方略，也不会有今日之象。”
南宫琰微微一笑，握了握她的手，心中亦是欣慰。但他更清楚，这只是开始，北元未灭，中原未复，真正的挑战，还在后面。他离开这半年，不知应天那边，军事准备进行得如何了？新军的训练，火器的打造，是否达到了他的预期？还有北方的扩廓帖木儿，那个连刘福通二十万红巾军都能一举击溃的猛将，绝不会坐视明军壮大，下一次的碰撞，恐怕就是决定天下归属的决战了。
想到此，他不由得轻轻摩挲了一下马鞍旁那个不起眼的油布包袱。里面的《武穆遗书》与《九阴真经》，或许能在未来的大战与治理中，起到一些意想不到的作用。
“蝠王，传令下去，再加快些速度。”南宫琰沉声道，“我有些迫不及待，想看看咱们的应天，如今是何等模样了！”
“得令！”韦一笑尖声一笑，一夹马腹，身影如电，向前窜去。
马蹄声急，卷起一路烟尘，向着那座龙盘虎踞、凝聚了无数希望与未来的雄城——应天，疾驰而去。
马蹄踏过中原腹地，一路向南。南宫琰归心似箭，却并未一味赶路，途经重要军镇，少不得要停留视察。这一日，一行人便抵达了扼守淮河防线、直面北元兵锋的重镇——濠州。
濠州，乃明军起家之地，更是如今大明第二军的驻防核心。听闻教主亲临，第二军将军冯胜早已率领军中将领，顶盔贯甲，迎出城外十里。
这冯胜，原本是朱元璋麾下骁将，以勇猛着称，归附南宫琰后，因其战功和能力被擢升为第二军将军，独当一面。他身材高大，面庞黝黑，声若洪钟，见到南宫琰一行人，立刻滚鞍下马，单膝跪地，抱拳行礼，动作干净利落，带着军人的铿锵：“末将冯胜，率第二军众将，恭迎教主！教主万岁！”
身后众将齐声附和，声震四野，显示出极佳的军容士气。
南宫琰下马，亲手扶起冯胜，目光扫过他身后那些精神抖擞、眼神锐利的将领，微微颔首：“冯将军请起，诸位将军请起。不必多礼。”
“谢教主！”冯胜起身，脸上带着兴奋与自豪，“教主一路辛苦！营中已备下薄酒，为教主、夫人、蝠王接风洗尘，还请教主赏光！”
南宫琰点头：“好，正好看看弟兄们。”
一行人进入濠州城，但见城内街道整洁，商铺营业，百姓神色虽带乱世特有的警惕，却并无惊慌之色，市面还算安稳。进入第二军大营，更是另一番气象。营寨依地势而建，布局严谨，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全，巡逻士卒步伐整齐，眼神警惕。演武场上，杀声震天，士兵们正在进行着激烈的对抗演练，刀光剑影，弓弦震响，一股彪悍精干之气扑面而来。
宴设在中军大帐，不算奢华，但酒肉管够，充满军中豪迈之气。冯胜举碗敬酒，洪声道：“教主！您离开这半年，末将不敢有丝毫懈怠！遵照教主令谕和元帅府指令，我第二军五万员额早已招满，日夜操练，不敢松懈！如今弟兄们个个摩拳擦掌，就等着教主一声令下，北伐中原，驱除鞑虏！”
南宫琰饮尽碗中酒，问道：“将士们士气如何？粮草军械可还充足？”
冯胜拍着胸脯道：“士气高昂得很！都知道跟着教主有好日子过，能打胜仗！粮草有李长史和刘府尹统筹，一直供应及时。军械方面，按照教主吩咐，也优先给我们换装了一批新式火绳枪和轻型火炮，正在加紧熟悉操练！就是……”他挠了挠头，有些不好意思，“就是这新式火器用法和以往大不相同，弟兄们还在摸索，准头什么的，还得练。”
南宫琰闻言，并不意外。火器部队的形成非一日之功，需要全新的战术思想和训练体系。他勉励道：“新事物总要有个适应过程。冯将军要督促将士们用心学习，更要善于总结战法。日后战场，火器之威，必将大放异彩。”
“末将明白！”冯胜重重点头。
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