在颍阴盘桓的两日，李胤并未虚度。他像一块沉入水底的石子，表面平静，实则敏锐地感知着这座城池的每一丝流动。他漫步于熙攘的市集，留意着货物的价格和百姓的交谈；他驻足于清雅的书坊，翻看时下流行的经解注疏，也留意是否有独具匠心的策论文章；他甚至混在寒门学子中，在县学外墙根下，聆听过一次老儒生摇头晃脑的讲经。他发现，颍阴这方文雅之地，其下潜藏的暗流，与北方并无二致。士子们高谈阔论、挥斥方遒之余，眼神深处总难掩一丝对前程的忧虑与迷茫；市井百姓虽衣着较河北齐整，言谈间提及日益沉重的赋税和略显诡异的年景时，那眉宇间的愁容也同样刻骨。尤其是那座门庭若市、车马华丽的荀氏府邸，那高耸的粉墙与森严的门户，无声地诉说着士族与寒门、清流与浊世之间那道难以逾越的鸿沟。
“欲速则不达，根基不牢，贸然叩门，徒惹人笑。”李胤想起师尊童渊的教诲，心中愈发清明。在颍阴，他一个毫无根底的外来者，想要快速打入由荀、陈、钟等大姓编织的核心圈子，无异于痴人说梦。与其在此空耗时光，不如直扑目标所在的颍川郡治——阳翟。那里是更大的漩涡，但也意味着更多的机会。
决断既下，他便不再犹豫。翌日清晨，雇了一辆前往阳翟的骡车，沿着颍水南下。车辙碾过官道，窗外的景致缓缓流转。越接近阳翟，空气中弥漫的活力便越发显着。作为郡治，阳翟的城郭更为雄伟厚重，护城河宽深，守城的兵卒虽然依旧带着些懒散，但甲胄兵器却明显齐整不少。城门口车水马龙，人流如织，其中佩戴长剑、气度从容的游学士子比例显着增加，偶尔还有装饰华美、伴有护卫的马车辚辚驶过，车厢帘幕低垂，不知坐着哪家高门名士。
李胤在城中寻了一处位置适中、看似干净却并不起眼的客舍住下，招牌上书“悦来居”三字。这名字普通，反而合他心意。安顿好简单的行李和马匹，他照例先与客舍中负责迎来送往的年轻伙计攀谈。这次，他问得更加具体，也更讲究技巧。
“小哥，在下李胤，河北人士，慕名来颍川游学。久闻阳翟人杰地灵，才俊辈出，尤其听闻有一位郭嘉郭奉孝，年纪虽轻，却才思敏捷，见解超卓，心中甚为仰慕。不知小哥可知这位郭公子平日喜好去哪些雅处？也好让在下有机会偶遇，聆听高论。”他语气诚恳，态度谦和，说话间，几枚温润的五铢钱已不着痕迹地滑入伙计手中。
那伙计是个眉眼灵活的年轻人，掂了掂手中的钱，脸上笑容更显热络：“哎呦，客官您可问对人了！郭奉孝公子啊，在咱们阳翟可是个响当当的人物！”他凑近了些，压低声音，带着几分分享秘辛的得意，“要说这郭公子，才华那是没得说，连城里辛家几位眼高于顶的公子都与他平辈论交，时常一起饮酒论文。就是嘛……”他顿了顿，露出一个“你懂的”表情，“就是这性子，太过洒脱不羁，尤其好杯中物，时常有些……嗯，惊世骇俗的言论，好些讲究规矩体统的老先生，颇看不惯他。”
李胤心中暗喜，面上却不动声色，只是微微颔首，表示理解：“奇才多有傲物之癖，可以理解。不知他常在哪家酒肆雅集？”
“最爱去的，必是城东的‘醉仙楼’！”伙计如数家珍，“那地方临着颍水，三楼视野极佳，酒是自家酿的‘颍川香’，醇厚绵长，就是价钱不菲。郭公子是那儿的常客，时常约上三五好友，一坐就是半日，谈天说地，挥斥方遒。有时也独自一人去城西的‘墨香斋’看书，一看就是一下午；或是到颍水边的‘观澜亭’凭栏远眺，也不知在想些什么。客官若想寻他，去醉仙楼等候，机会最大。”
目标地点锁定，李胤心中有了底。他没有立刻动身，而是依着伙计的指点，花了半天时间，徒步在阳翟城内走了一圈。他仔细辨认了通往醉仙楼、墨香斋以及城西辛府大宅的路径，观察了街道布局、市井风情，甚至留意了几条便于通行的巷弄。他要将这座城池的脉络初步刻入脑中，如同将军战前勘查地形。
次日午后，阳光暖煦。李胤换上了一身较为体面的月白色儒袍，头发用一根青玉簪仔细束好，对着客舍房中那面模糊的铜镜照了照，确保自己看起来像一个家境尚可、专心向学的游学士子，这才不紧不慢地踱步走向城东的醉仙楼。
醉仙楼临水而建，三层飞檐，碧瓦朱栏，果然气派非凡。未至近前，已闻酒香混合着若有若无的香料气息扑面而来，其间夹杂着丝竹管弦之声与文人雅士的谈笑。李胤定了定神，迈步而入。楼内空间开阔，装饰典雅，屏风隔出若干雅座，大堂中也散落着不少桌案。客人果然多是锦衣华服之士，或高谈阔论，或低声密语，气氛热烈而不显嘈杂。
李胤没有选择显眼的位置，而是寻了一处靠近角落、既能透过窗棂欣赏颍水风光，又能将大堂大部分区域收入眼底的桌案坐下。他点了一壶中等的“颍川香”，另要了几样精致佐酒的小菜，便自斟自饮起来，目光却似不经意地扫视着周围，耳朵捕捉着每一缕可能有用的声息。
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