第五天的黄昏来得格外缓慢，夕阳如同打翻了的胭脂缸，将西边的天空和广袤无垠的草甸子染成一片壮丽的橘红。那颜色浓郁得像是要流淌下来，浸透这片沉默的土地。牧场的轮廓在暮色中逐渐模糊，土坯房的影子被拉得很长，几缕炊烟从烟囱里袅袅升起，在微风中斜斜地散开。远处传来几声倦怠的犬吠，夹杂着牲畜归栏时此起彼伏的嘶鸣，将白日里的喧嚣一点点收纳进渐浓的夜色里。
苏晚刚从新规划的试验田勘测回来。靴子上沾满了湿重的黑土，裤腿被草籽和苍耳子刮得毛毛糙糙。她肩上挎着帆布工具包，里面是记录本、简易测量仪和几袋不同土层的样本。整整一天的站立、弯腰、取样、记录，让她腰背酸涩，但脑子里却塞满了亟待整理的数据：pH值、有机质含量、团粒结构观察记录……她推开发出“吱呀”声响的宿舍木门，将沉重的工具包卸下，正准备把记录本和测量工具在炕桌上摊开，目光却猛地定住了。
炕桌靠近窗户的一角，在那个总有一缕夕阳能恰好照到的地方，放着一个东西。
那是一个用洗净、揉软了的阔大榛树叶子小心包裹起来的物件，约莫两指粗细，一掌来长。包裹的形状隐约透出根茎的轮廓，带着天然弯曲的弧度。外面用一根细细的、鲜艳欲滴的红绳系着，打着一个利落而牢固的结，是那种常在行军背包上见到、越拉越紧的拴马扣。
没有署名，没有字条，甚至连放置的姿势都透着一种刻意的随意，仿佛只是谁顺手一放。
但苏晚的心，却像被什么东西狠狠撞了一下，骤然紧缩，连呼吸都停滞了半拍。
她认识这根红绳。去年冬天最冷的时候，陈野修补马鞍，她恰好路过，见他冻得手指发僵，打结费力，便顺手将自己头绳上褪下来的一小段红绒线递了过去。他当时什么也没说，只是接过去，缠绕在指间，后来那截红绳就不见了。她以为早丢了。
窗外的最后一缕光正落在那小小的包裹上，榛树叶的边缘被镀上一层毛茸茸的金边，那抹红色在昏黄的光线里显得格外刺眼，又格外温暖。
她几乎是屏着呼吸，一步步走过去，手指带着一丝自己都未察觉的轻颤，伸向那个红绳结。解开的动作很慢，仿佛怕惊扰了什么。绳结松开，榛树叶自然散开，露出了里面的物事。
那是一株形态宛然、须根完整的野山参。
参体不算特别硕大，但形态极佳。芦头紧实，芦碗密布，一圈圈如岁月的年轮，记录着在山野中沉默生长的漫长光阴。铁线纹清晰深刻，蜿蜒盘绕在主根之上，那是风霜雨雪刻下的勋章。主根饱满敦实，形若纺锤，表皮是健康的黄褐色，带着山中沃土滋养出的润泽。最令人惊叹的是那长长的须根，柔韧地蜷伏着，根根分明，许多比头发丝还细的“珍珠点”缀在其上，在暮色中闪着极细微的光。一股清冽而独特的香气悄然弥漫开来，那是混合了森林腐殖土的深沉、晨间露水的清甜，以及岁月沉淀后独有的、近乎药香的醇厚气息。
是参。品相极好的野山参。在这片黑土地上，它被老辈人称为“棒槌”，是能吊命救急的宝物，也是可遇不可求的山林恩赐。
苏晚的指尖轻轻触碰那微凉而坚实的参体，冰凉的触感却仿佛带着滚烫的温度，顺着指尖一路灼烧到心底。脑海中瞬间电光石火般闪过无数画面：陈野三天前向马场长请假时，马场长那含糊其辞的“有点私事，准了”，以及眼中一闪而过的忧虑；这几日牧场上完全不见他高大沉默的身影，连他常去饮马的那段河湾都显得空落落的；还有那些经验丰富的老牧工，平日闲聊时谈及后山更深处的老林子，总会压低了声音，脸上露出敬畏交加的神色——那里有能一巴掌拍碎牛头骨的熊瞎子，有进去了就绕不出来的“麻达山”（迷路），有表面覆盖着草墩子、底下却是吞噬一切的沼泽“红眼蛤塘”……
他竟是独自去了那种地方！就为了这个！
就在这时，宿舍门被轻轻敲响，随即被推开一条缝。孙小梅探进头来，脸上带着尚未褪尽的惊悸与感慨：“苏晚姐，你回来了？看见陈大哥没？”
她不等苏晚回答，便快步走进来，压低声音，语速又快又急：“我的老天爷，他刚才回来那样子，可吓死我了！你是没瞧见，一身衣裳刮得稀烂，裤腿从膝盖往下都成布条了，棉袄的袖子扯开个大口子，棉花都露出来了。脸上、手上、脖子上，全是血道子，深的浅的，有的结了黑痂，有的还渗着血丝。眼窝子都抠进去了，眼睛里头全是红血丝，看人的时候直勾勾的，可人还是绷得笔直……”
孙小梅喘了口气，拍着胸口：“他把那匹‘黑旋风’牵回马厩的时候，走路脚下都打晃，扶槽站了好一会儿。马场长正好路过瞧见了，吓得烟袋都掉了，赶紧喊人把他架到卫生所去了。张大夫正给他清洗上药呢。我偷瞄了一眼，我的妈呀，那脚脖子肿得跟发面馒头似的，还有一道口子，肉都翻着……这得是遭了多大的罪啊！”
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