金城的清晨，是在急促的马蹄声与铁甲碰撞声中开始的。
西城军营校场，三万西凉铁骑列阵肃立。
战马喷吐着白气，铁蹄不安地刨着冻土，骑士们手挽缰绳，腰挎环首刀，背负强弓，玄色铁甲在初升的朝阳下泛着冷硬的光。
队列最前方，是三千羌胡义从，这些来自湟水河谷与祁连山下的骑手衣着杂乱，但眼神剽悍，座下马匹虽不如西凉马高大，却更适应戈壁风沙。
点将台上，刘昭一身玄色常服，披风在晨风中猎猎作响。
他身侧，马超银甲白袍，按剑而立，英武的面容上少了平日里的桀骜，多了几分沉凝。
马云禄站在兄长身侧，一身贴身的暗红皮甲，长发束成高马尾，腰间两柄弯刀，背着一张与她身形不太相称的犀角大弓。
台下，庞统羽扇轻摇，眯眼打量着这支即将西征的大军。诸葛亮留守金城总揽政务，他随军参谋——这本就是先前议定的安排。
“将士们。”刘昭开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“敦煌急报，西域沙匪破长史府，屠戮汉吏，劫掠商旅，更以邪术逞凶。此非寻常匪患，乃是大汉西域声威之劫，凉州西陲安宁之患。”
校场寂静，只有战马偶尔的响鼻。
“西域不稳，则凉州难安。商路断绝，则边民饥寒。此战，非为开疆，而为靖边；非为讨逆，而为护民。”刘昭目光扫过一张张被风沙打磨过的面孔，“今日，我以马超将军为征西主将，马云禄为副，统尔等三万铁骑，西进敦煌，平沙匪，复长史，重振汉威！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊冲天而起，惊飞了校场外枯树上的寒鸦。
马超踏步上前，右手握拳，重重捶在胸前铁甲上，发出沉闷声响：
“末将马超，必不负都督重托！不平沙匪，誓不东还！”
声音斩钉截铁，带着西凉男儿特有的悍烈。
刘昭颔首，从怀中取出一物。
那是一枚巴掌大小的玉符，通体莹白，表面却流转着淡金色的细微纹路，如同星辰轨迹。玉符在晨光下散发着温润光泽，隐隐有某种浩瀚苍茫的气息透出。
“孟起。”刘昭将玉符递过，“此符蕴含我一缕星辰之力，危急时捏碎，可破邪祟，护持周身。西域诡谲，沙匪邪术不明，带上它，以防万一。”
马超一怔，眼中闪过复杂神色。
这玉符看似寻常，但其中流转的力量气息，他曾在金城上空亲眼见过——正是刘昭击溃黑沙魔尊时动用的星辰之力！此等护身宝物，可谓珍贵至极。
“都督……”马超喉头微动，单膝跪地，双手接过玉符。玉符入手温润，那股浩瀚气息更加清晰，让他心神都为之一静。“末将……何德何能……”
“疑人不用，用人不疑。”刘昭扶起他，拍了拍他的肩甲，“西凉铁骑纵横天下，孟起勇冠三军，此战由你挂帅，我放心。记住，剿匪为要，保全将士性命更要紧。遇事不决，多与士元商议，与云禄相商。”
“诺！”马超重重点头，将玉符小心纳入怀中贴身收好。
一旁马云禄抿了抿嘴，没说话，但眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
庞统适时上前，羽扇指向校场西侧早已备好的辎重车队：“粮草可供三月，箭矢十万支，火油三百桶，破邪符箭五千。另备骆驼三百峰，载水囊、药材、沙地营帐。午后启程，沿湟水西进，十日抵敦煌。”
马超抱拳：“有劳军师。”
日头渐高，校场上开始最后整备。士卒检查鞍具弓弦，伙夫营将最后一批干粮分装，医官清点药箱。羌胡义从那边传来含糊的祷告声，几个老萨满将骨粉洒在马蹄前，祈求天神庇佑。
马超兄妹走下点将台，回到临时搭起的军帐。
帐内，马岱、庞德等西凉旧部早已等候。见二人进来，纷纷起身。
“兄长，都督此番……”马岱性子谨慎，欲言又止。
“信任。”马超吐出两个字，解开颈甲，倒了碗凉茶一饮而尽，“亦是考验。”
庞德粗声道：“少将军勇武无敌，都督自然信重！此番西征，定叫那些沙匪见识见识西凉铁骑的厉害！”
马云禄却摇头：“庞叔莫要轻敌。驿卒所言，沙匪能召沙暴，唤流沙，此等邪术闻所未闻。兄长虽勇，却不可一味硬拼。”
“云禄说得对。”马超在案前坐下，手指无意识摩挲着怀中玉符的轮廓，“都督将此符予我，便是提醒：西域之事，非纯武力可解。士元军师随行，正是为此。”
正说着，帐帘掀开，庞统踱步而入。
“兵马未动，粮草先行。将士未行，谋略先定。”庞统也不客气，径直走到悬挂的西域简图前，“沙匪盘踞何处？兵力几何？首领根底？邪术弱点？一概不知。此战首务，非寻敌决战，而是查探虚实。”
马超起身：“军师之意是……”
“分兵。”庞统羽扇点向地图，“主力两万五千，进驻敦煌，稳守城池，安抚民心，示敌以强。另遣精锐五千，以羌胡义从为向导，分作十队，每队五百，撒入敦煌以西大漠，查探沙匪踪迹、水源地、可能藏身之所。遇小股匪徒，可击之；遇大队，则避之，以烟火传讯。”
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