永熙二十三年暮春，望川火锅楼的烟火气，从晨雾未散烧到月上中天。朱红铜锅在案台上一字排开，半数翻滚着红亮油光，花椒与辣椒在牛油中咕嘟作响，香气霸道地窜出楼外，勾得街面上行人频频驻足；另一半则泛着奶白浓汤，老母鸡与猪骨的鲜香缠绕着甘草的清甜，温和地漫过门槛，引得老人与孩童挪不开脚步。
李望川身着月白长衫，袖口挽至小臂，正站在后厨的灶台旁，看着厨师们炒制麻辣锅底。掌勺的是赵二虎的堂弟赵栓柱，此前在县城酒楼做过帮厨，跟着李望川学了半个月，炒锅底的手艺已颇为娴熟。只见他手持铁铲，将牛油块倒入热锅，待油脂融化成金红色，便下入姜片、蒜瓣、葱段爆香，随后抓起一把干辣椒与花椒，“哗啦”一声撒入锅中，铁铲翻炒间，辛辣的香气瞬间炸开，呛得几名帮厨忍不住咳嗽。
“火候再小些，”李望川伸手调整了灶膛的柴火，“牛油要炼到七成热再下香料，不然容易糊底，辣气就变苦了。”他拿起一个瓷碗，舀了一勺炒好的底料，仔细看了看色泽，又低头闻了闻，“花椒放少了，再添半勺，要让麻味透出来，却不能盖过辣椒的香。”
赵栓柱连忙应道：“总领放心，俺这就加！”他抓起半勺花椒撒入锅中，铁铲快速翻炒，锅底的香气愈发浓郁，红亮的油光中漂浮着密密麻麻的辣椒与花椒，看着便让人头皮发麻。
旁边的灶台上，赵云英正带着几名妇人熬制清汤锅底。一口硕大的铁锅装满了清水，里面卧着整只老母鸡、几块猪筒骨与牛骨，还有几片甘草与枸杞。“这汤要熬足三个时辰，”赵云英用长勺撇去浮沫，声音温和却坚定，“火不能太旺，要小火慢炖，让骨头里的鲜味都渗出来，汤才能清亮醇厚。”她拿起一块姜，切成薄片丢进锅里，“再加点姜片，去腥味，还能提鲜。”
李望川走到清汤锅旁，舀了一勺汤，吹了吹便尝了一口。汤汁清甜鲜香，带着淡淡的甘草味，不油腻，不寡淡，恰到好处。“不错，”他点头道，“再加点盐调味，盐要少放，突出食材本身的鲜味。”
后厨外，大堂里早已座无虚席。一楼的二十张八仙桌旁坐满了顾客，有穿短打的庄稼汉，有穿绸缎的乡绅，还有带着孩子的妇人，大家围着铜锅，吃得热火朝天。一名壮汉赤着膀子，面前的麻辣红汤翻滚着，他夹起一块肥瘦相间的卤肉，在锅里涮了几下，蘸了点蒜泥香油，塞进嘴里，辣得额头冒汗，却直呼过瘾：“痛快！这麻辣味真地道，比我在州府吃的还要够劲！”
壮汉对面的老者则偏爱清汤锅底，他夹起一块嫩豆腐，在清汤里涮了涮，蘸了点酱油醋，慢慢咀嚼着，脸上满是满足：“这清汤好啊，鲜香不腻，豆腐嫩得入口即化，适合我们这些老人吃。”
旁边一桌，一对年轻夫妇带着孩子，点了一锅鸳鸯锅，中间是清汤，外面是红汤。妇人给孩子夹了块清汤里的鸡肉，又给自己夹了块红汤里的豆皮，笑着对丈夫道：“这鸳鸯锅真贴心，孩子能吃清汤，我们能吃麻辣，再也不用迁就彼此了。”
丈夫笑道：“还是李总领想得周到。听说这锅底的香料都是从江南运来的，难怪味道这么好。”
李望川站在大堂门口，看着眼前的热闹景象，心中感慨万千。这火锅楼的成功，不仅在于新奇的吃法，更在于对不同顾客口味的兼顾。麻辣锅底迎合了年轻人与庄稼汉的重口味，清汤锅底满足了老人、孩童与妇女的清淡需求，而鸳鸯锅则解决了一家人口味不同的难题。这就像治理一方百姓，不能一刀切，要因地制宜，因人而异，才能让大家都满意。
“总领，您快来看看！”李婉儿快步走来，手里捧着账本，脸上满是喜悦，“一上午的营业额已经突破了十二贯钱，比昨日还多了两贯！其中麻辣锅底点得最多，占了六成，清汤锅底占了三成，鸳鸯锅占了一成。”
李望川点了点头：“这个比例很合理。让后厨继续加把劲，确保锅底的味道稳定，食材供应充足。另外，让伙计们多留意顾客的反馈，若是有顾客觉得锅底太辣或者太淡，及时调整。”
“我这就去安排！”李婉儿应道，转身走向后厨。
正说着，一名伙计匆匆跑来，道：“总领，门口来了一位客人，说是要见您，还带来了一份礼物。”
李望川心中疑惑，跟着伙计走到门口。只见一名身着青布长衫的中年男子站在门口，手里提着一个精致的木盒，面容儒雅，眼神清亮。男子见李望川走来，拱手笑道：“李总领，久仰大名！在下是县城‘墨韵书斋’的掌柜，姓柳，今日特意来品尝贵店的火锅，顺便给您带了份薄礼。”
“柳掌柜客气了！”李望川拱手回礼，“快请进，里面请！”
两人走进火锅楼，找了一个靠窗的位置坐下。柳掌柜打开木盒，里面是一方砚台，质地温润，上面刻着“清风明月”四字，做工精致。“这是在下珍藏的一方端砚，今日特意送给李总领，聊表敬意。”
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