扬州，盐都。运河的水裹着两岸盐仓的咸腥气，沉甸甸地流淌。李逸一身簇新却难掩暴发气质的杭绸直裰，指间硕大的翡翠扳指在春日的暖阳下绿得晃眼。他斜倚在瘦西湖畔最奢华的“醉仙楼”雅间窗边，眯着眼，看着码头上力夫们喊着号子，将一袋袋打着“官”字火印的盐包扛上漕船。盐包沉重，压弯了脊梁，汗水在古铜色的皮肤上蜿蜒。
“李老板，久等了！”一个洪亮中带着油滑的声音在门口响起。漕帮扬州分舵舵主，“分水蛟”金大牙，腆着肚子踱步而入。他身后跟着几个眼神凶悍、太阳穴高鼓的汉子，腰间鼓鼓囊囊。金大牙绿豆眼在李逸身上扫视一圈，落在扳指上，闪过一丝贪婪，随即堆起满脸假笑：“李老板从闽南来？好大的手笔！一开口就要五千引（注：明盐引一引约四百斤）！这年景，官盐可紧俏得很呐！”
“紧俏？”李逸操着半生不熟的闽南腔，大大咧咧地拍着鼓囊囊的钱袋，发出银锭碰撞的悦耳声响，“只要货好，价钱不是问题！金舵主，兄弟我跑海路十几年，别的没有，黄白之物管够！就看你漕帮，有没有这个胆子吃下这笔买卖！”
“哈哈哈！李老板爽快！”金大牙眼中精光一闪，凑近几分，压低声音，“胆子？我金大牙的胆子，比这运河还宽！不过…规矩嘛，得先验验李老板的‘胆’！今晚‘品盐宴’，请李老板务必赏光！届时，自然有好货给老板过目！”
“品盐宴？”李逸挑眉。
“嘿嘿，扬州盐商的老规矩，新客入门，盐锅论交情！”金大牙笑得意味深长。
……
夜幕低垂，瘦西湖上画舫笙歌。金大牙的私邸却深藏于运河支流一处僻静的河湾，高墙深院，戒备森严。正厅灯火通明，巨大的八仙桌上珍馐罗列，却弥漫着一股刺鼻的咸腥。主位空悬，显然是留给真正的大人物。金大牙陪坐次席，李逸被安排在客位首位，周围坐满了形形色色、气息彪悍的盐枭和漕帮头目。气氛看似喧闹，暗流却汹涌。
“胡老板到——！”一声高喝。
厅内瞬间安静。只见一名身着玄色锦袍、面容清癯、留着三缕长须的中年男子，在几名精悍护卫簇拥下缓步而入。他目光如电，扫视全场，在李逸身上停留片刻，带着审视的威压。正是两淮盐运使司的实权人物，盐枭背后真正的保护伞——胡明远！胡惟庸的远房族侄！
“胡老板！”金大牙等人纷纷起身，态度恭敬中带着畏惧。
胡明远微微颔首，在主位落座。酒过三巡，气氛渐热。金大牙使个眼色。
“上‘盐锅’！请胡老板和李老板品鉴！”他高声道。
几名壮汉抬上一口热气腾腾的巨大铁锅，置于厅中！锅内并非菜肴，而是翻滚着雪白刺眼的粗盐颗粒！盐堆之上，赫然摆放着几枚小巧玲珑、却金光灿灿的盐引令牌！
“李老板，请！”金大牙皮笑肉不笑，“验验成色！”
李逸心中冷笑，面上却堆起贪婪，起身走到盐锅旁。他抓起一把滚烫的粗盐，在指间捻动。入手沉甸，颗粒粗粝，看似上品官盐。然而，他指尖微不可察地用力一搓！
簌簌…
几粒颜色更深、质地更硬的沙砾，混在雪白的盐粒中，悄然滑落指缝！掺沙！而且比例不低！至少三成！官盐掺沙三成，这意味着两淮盐税，有近三分之一是虚报！是硕鼠们吞下的滔天白银！
怒火如同岩浆，瞬间在李逸胸中奔涌！他面上不动声色，反而抓起一把盐，凑近鼻端夸张地嗅了嗅，赞道：“好盐！够劲道！就是…似乎有点压手？”
“哈哈哈！”胡明远抚须轻笑，眼中带着掌控一切的傲慢，“李老板好眼力！运河风浪大，盐船颠簸，难免带点‘河气’（泥沙），无伤大雅嘛！只要引子真，盐包实，就是好买卖！”他意有所指地敲了敲锅沿的金色盐引令牌。
“胡老板说得是！”金大牙立刻接口，绿豆眼盯着李逸，“李老板，货你也验了。诚意呢？五千引，现银交割？还是…”
“银子好说！”李逸拍着钱袋，话锋却一转，“不过兄弟我跑船，讲究个眼见为实。胡老板，金舵主，能否带小弟去看看贵号的‘盐山’？也让兄弟开开眼，回去跟南洋的股东们有个交代！”
胡明远眉头微不可察地一皱。金大牙脸色也沉了下来：“李老板，这不合规矩吧？盐仓重地…”
“规矩是死的，银子是活的！”李逸笑容不变，眼中却带着不容置疑的坚持，“看不到盐山，这银子…兄弟我心里不踏实啊！”他故意将钱袋掂得哗哗响。
厅内气氛瞬间凝滞。盐枭们眼神交汇，凶光隐现。胡明远盯着李逸，似乎在权衡利弊。
就在这僵持时刻——
叮铃铃…叮铃铃…
一阵清脆悦耳、带着异域风情的金铃声，伴随着馥郁的玫瑰香风，陡然打破了沉寂！
只见数名身姿妖娆、面覆轻薄红纱、只露出一双勾魂夺魄媚眼的胡姬，扭动着水蛇般的腰肢，踏着鼓点，翩然舞入厅中！为首那名胡姬，身段尤其玲珑，一身金红交织的露脐舞裙，缀满细小的金铃和亮片，赤足踩着节拍，脚踝金铃叮当作响。她舞姿大胆奔放，旋转如风，每一次扭动腰肢，每一次扬手回眸，都散发着令人血脉贲张的魅惑。尤其那双琥珀色的眸子，隔着面纱，仿佛带着钩子，直勾勾地撩拨着在座每一个男人的心弦。
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