星烨端起酒杯，轻轻抿了一口，神色淡然。 只见猛虎王非但没有动怒，反而发出了一声更加洪亮、充满不屑的哈哈大笑，声震屋瓦：“哈哈哈！哈迪城主，原来你这‘草原第一勇士’的名头，是‘小孩子过家家’玩出来的啊？” 他环视四周，目光扫过在座的各族首领，最后牢牢钉在哈迪渐沉的脸上：“既然是小孩过家家，那还争什么‘草原第一勇士’？多可笑！不如改个名，叫‘过家家第一勇士’，我金鬃现在就可以给你儿子颁奖，也省得大家费力气了，你看如何？”
“你……！”哈迪脸上的笑容瞬间冻结，握着酒杯的巨掌青筋暴起。他身侧一名年轻雄狮更是发出一声低吼——正是其子辛巴，眼神凶厉如刀，死死盯住猛虎王。
厅内气氛骤然紧张，仿佛一点火星就能引爆。 哈迪猛地将酒杯顿在桌上，酒液四溅。他死死盯着猛虎王，从牙缝里挤出声音，杀气毫不掩饰：“好！好得很！金鬃，别说我没提醒你——赛场上刀枪无眼，你那把老骨头、老胳膊老腿，当心别被我儿子……全都给拆了！”
“那得看他有没有这个本事。”猛虎王嗤笑一声，自顾自撕下一大块烤肉，大口咀嚼。
星烨此时才缓缓开口，声音平静却清晰传入每个人耳中：“哈迪城主，明日抢羊节，不知在何处举行？规则如何？”
哈迪深吸一口气，强行压下怒火，但眼神依旧冰冷：“城东二十里，黑瞎子沟。至于规则……”他冷笑一声，“很简单：各派一支五人小队入场，沟内已布置好各种机关陷阱。中心处有高台，台上绑着一只肥羊。哪支队伍能夺下肥羊并带出沟口，便是胜者。”
“过程中可相互攻击？”星烨问。 “抢羊节自古以来的规矩——各凭本事。”哈迪盯着星烨，“怎么，星烨城主担心了？” “只是问清规则，以免误会。”
星烨神色不变，“不知有几支队伍参加？” “七支。”哈迪靠回椅背，恢复了那副居高临下的姿态，“我狮王城二支，猎豹族一支，角马族一支，野猪族一支，还有南边沼泽来的蜥蜴人一支，加上你们铁爪城一支。
怎么，星烨城主要临时换人还来得及。” “不必。”星烨举杯，“虎牙小队，足矣。”
宴席在微妙的气氛中继续。哈迪几次试图劝酒，甚至以“一视同仁”为由，命人给厅外护卫的狼族战士也送去酒肉。但刀郎严令之下，五十狼骑滴水未沾，粒米未进，始终按刀肃立，纪律严明得让狮族将领都暗暗侧目。
酒宴持续到申时才散。临别时，哈迪亲自送星烨至府门。
“明日辰时，黑瞎子沟见。”哈迪盯着星烨，忽然压低声音，“星烨城主，东大陆有东大陆的规矩。有些东西，不是西边的狼该碰的。”
星烨迎上他的目光：“规矩是人定的。不该碰的，自然不会碰。但该得的，一寸也不会让。”
两王对视，片刻后，哈迪突然大笑：“好！明日赛场上见真章！”
回营路上，夕阳西沉，将草原染成一片血色。 “族长，哈迪不怀好意。”墨尘在车上低声道，“黑瞎子沟地形复杂，易设埋伏。他坚持在那里举办抢羊节，恐有深意。”
星烨点头：“影爪。” “在。”一道身影如鬼魅般出现在车旁，正是悄然潜入狮王城侦察数日方归的影爪。
“黑瞎子沟地形探明了吗？” “探明了。”影爪语速极快，“沟长五里，两侧崖壁高耸，沟内怪石嶙峋，有天然洞穴十余处。中心处确有一高台，但四周视野极差，是设伏的绝佳地点。属下还发现，沟内多处有新近挖掘的痕迹。”
“果然。”星烨眼神转冷，“金鬃。”
“城主。”猛虎王驱骑靠近。
“明日一战，哈迪必会使诈。你虽早有准备，但切记——胜负其次，保全自身为上。” 猛虎王咧嘴一笑，拍了拍腰间飞斧和缠绕的铁链：“城主放心，俺从人族那儿学来的不只是喝酒吃肉。他们那些阴招，俺也会用了。”
星烨看着猛虎王，忽然道：“金鬃，你其实很想要那个‘草原第一勇士’的名号，对吧？” 猛虎王一愣，金色瞳孔中闪过一丝复杂情绪，随即坦然承认：“是。俺老金这辈子，败过、逃过、屈服过。但这‘第一勇士’……是每个战士心里的念想。俺想堂堂正正赢一次，给西大陆，给俺虎族，也给自己挣这个脸。”
“那就去赢。”星烨斩钉截铁，“但我要你活着赢。” “是！”
回到营地，猛虎王立刻召集虎牙小队进行最后的战前合练。月光下，五道身影在营中空地上反复演练阵型、手势、配合。
星烨站在帐前看了片刻，转身对墨尘道：“先生，明日您留守大营。我已命影爪在撤退路线上设下三处接应点，裂爪派出的巨马骑兵最迟明晚能到第一处。若事有不对……” “老朽明白。”墨尘抚须，“族长万事小心。”
当夜，星烨久久未眠。他走出大帐，仰望东方那片被狮王城灯火映亮的天空。 “云铃，”他低声自语，“若你在，定会说我太过冒险吧。” 但他没有选择。东西双陆，一山不容二虎。这场较量，从他踏出铁爪城那刻起，就已注定。
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